Открытые пространства земного шара обладают рядом особенностей, накладывающих свой отпечаток на всю фауну.
Здесь ветер движется беспрепятственно, нет тени, мало естественных укрытий, широкий горизонт. Кроме того, степи и пустыни характеризуются незначительным и очень переменчивым в году количеством влаги, а также резкими колебаниями температуры. Недостаток влаги исключает возможность широкого распространения водных животных и амфибий, и животный мир степей и пустынь представлен в основном ксерофильной фауной.
В степях и пустынях преобладают животные, которые могут быстро бегать, прыгать или закапываться. Птицы гнездятся на земле. В земле же устраивают себе жилища и другие животные. Нора для многих — единственное укрытие. Кроме того, в норе свой климат: летом в ней прохладнее, зимой теплее.
В самое знойное время обитатели норы редко показываются на поверхность, а некоторые ведут ночной образ жизни. Животные, не умеющие выкапывать себе в земле убежищ, например рептилии, пользуются чужими норами.
В степи, в связи с обилием растительной пищи, преобладающая роль принадлежит грызунам, обилие же насекомых (муравьи, термиты, кобылки) позволяет существовать здесь и большому количеству насекомоядных.
В сложной цепи взаимоотношений между животным населением степи грызуны служат тем начальным звеном, за счёт которого существуют почти все остальные обитатели степи, так как грызуны составляют пищу хищных птиц, хищных млекопитающих и рептилий. Параллельно с грызунами широко развиты другие формы растительноядных, особенно копытные (бизоны, антилопы, зебры, жирафы).
Распространение хищников гораздо более широкое, чем растительноядных: они встречаются не только в степи или пустыне, но и в соседних ландшафтах. Например, ласка водится не только в степях, но также в лесах и гористых местах. Лисица и волк встречаются тоже в различных ландшафтах. Распространение хищников обусловлено не столько климатической обстановкой, сколько возможностью разыскать себе животную пищу. В этом отношении растительноядные животные обладают гораздо меньшими возможностями, так как «специализация» их питания приковывает их к определённым растительным группировкам, зависящим от климата и почвы.
Смена времён года в степи обусловливает собой и своеобразный ритм в жизни её обитателей. Весной и в начале лета, когда степь зеленеет и сверкает цветами, животные проявляют особенно большую активность. Во второй половине лета, знойной и засушливой, эта активность сильно падает.
Большинство степных животных холодное время года, когда очень мало пищи, проводит в спячке. В странах, где смена времён года обусловлена чередованием сухих и влажных периодов, наблюдается летняя спячка, в которую впадают даже крупные животные, например наши суслики, трубкозубы южной Африки, крокодилы, южноамериканские броненосцы и т. п.
Животные, впадающие на зиму в спячку, естественно, окраски не меняют, так как подобная смена не нужна. Следует отметить, что и сезонная перемена окраски, и продолжительность спячки животных находятся в строгом соответствии с климатическими условиями. Там, где зима тёплая, спячка кратковременна или её даже и вовсе не бывает. Не бывает там часто и сезонной перемены окраски. Например, у ласки в районе Краснодара, где зимы относительно тёплые и малоснежные, шерсть круглый год одинаковая (рыжебурая). Но зато на Ставропольском плато или в Пятигорье, с их холодными зимами, ласки белеют, и только кончик хвоста у них остаётся тёмным.
Условия жизни в пустыне ещё суровее, чем в степи. Из-за недостатка воды здесь преобладают животные, которые могут быстро бегать либо летать (за водой), долго обходиться без воды, запасать воду в своём организме, впадать в спячку на сухое время года и т. п. Некоторые животные довольствуются той водой, которую они находят в свежей траве, хищники получают воду с кровью жертвы или поедая яйца. Австралийская лягушка накопляет воду в своём организме (в мочевом пузыре, в брюшной полости). У грызунов, хищников, птиц нет потовых желез, значит нет и испарения воды.
Животные пустыни избавляются от высоких температур только тем, что избегают их. Если почва нагреется до 34°, тушканчики гибнут; насекомые погибают при нагреве почвы до 50—55°. Оттого население пустыни прячется от солнца, зарываясь в песок, взлезая на кусты и разыскивая тень.
Из органов чувств у животных открытых пространств великолепно развито зрение.
В областях, переходных между лесом и степью, например в саваннах, животный мир тоже представляет смешение форм. Правда, в саваннах лазающих форм мало, преобладают землерои (тушканчик, земляной волк в Африке и др.) и стадные травоядные, вроде антилоп, зебр, кенгуру. Но, кроме того, есть и животные, которые могут питаться листвой (доставать её) после того, как травяной покров выгорит, — к таким относятся слоны и жирафы.