Для человека и большинства домашних животных свойственно живорождение; поэтому их зародыши защищены от наблюдения и экспериментального вмешательства не в меньшей степени, чем от неблагоприятных влияний внешней среды.
Это одна из причин, почему в прошлом данные эмбриологии имели довольно ограниченное практическое применение. Сейчас, однако, ситуация меняется, и происходит это по ряду причин.
В экономически развитых странах до недавнего времени (а в остальных и по сей день) медицина была занята главным образом проблемами, связанными с недоеданием и распространением инфекционных болезней, и потому врожденным аномалиям должного внимания не уделялось. А между тем более 2% новорожденных детей рождается с какой-либо серьезной аномалией.
Со временем, когда мы научимся лечить другие болезни, характерные для более старшего возраста, этот факт приобретет еще больший вес. Некоторые из врожденных аномалий могут быть обусловлены контролируемыми факторами, такими, как питание матери. Конечно, печальный опыт применения нового транквилизатора талидомида — средства, явившегося причиной тяжелых врожденных аномалий у многих детей, матери которых принимали его на ранних стадиях беременности, — предостерегает нас от внедрения в практику новых лекарственных препаратов или различных добавок к пище без тщательной проверки их возможного влияния на плод. Имеются данные о том, что такие распространенные вредные привычки, как курение и употребление алкоголя матерью, могут влиять на состояние плода и его развитие, хотя и менее драматическим образом. На самом деле мы лишь приступаем к изучению условий, оптимальных для течения беременности.
Около половины всех врожденных аномалий, возможно, обусловлены генетическими причинами, т. е. событиями, которые произошли еще до оплодотворения. Однако это не должно нас пугать. Именно медицина призвана разработать методы, которые ослабили бы проявление генетических дефектов, и, хотя в настоящее время такие попытки легче осуществить в течение постнатальной жизни, мы не должны ограничиваться только этим. Трудности, связанные с экспериментальным изучением внутриутробного развития, уже преодолеваются благодаря совершенствованию технических возможностей.