Существует много методов приготовления компоста, но основные принципы всегда одинаковы. Разложение идет тем лучше и полнее, чем разнообразнее органические материалы, которые слоями укладываются в кучу.
Если сделать кучу из какого-то одного, материала, например из скошенной травы, процесс компостирования не пойдет. В куче должны обязательно сочетаться насыщенные углеродом остатки растений с материалом, богатым азотом, например, с навозом.
Слои чередуются следующим образом: зеленые растения (15-20 см), богатые азотом вещества, например навоз, костная мука (5 см), слой извести, фосфорита или пепла, слой почвы (2 см). Почва — обязательный компонент компостной кучи. Она может быть даже неплодородной, но обязательно глинистой или суглинистой. Почва — исходный материал для образования гумусовых органоминеральных комплексов. Слои укладывают в такой последовательности, пока куча не достигнет нужной высоты. Ее покрывают слоем почвы, а сверху кладут солому, траву, сено, листья или что-то подобное, чтобы защитить от пересыхания. В конце куча будет состоять на 70% из остатков растений, на 10% — из почвы и на 20% — из навоза.
Необходимо помнить, что в компостной куче будут жить миллионы организмов, которым в равной степени нужны вода и воздух. То есть куча не должна быть очень плотной и влажной или слишком рыхлой и сухой. На поверхности кучи делают небольшое углубление для лучшего впитывания дождевой воды. Боковые стенки делают наклонными, чтобы куча в поперечном сечении выглядела как трапеция.
Для приготовления компоста годятся все органические остатки, которые могут разлагаться: ветви и листья деревьев и кустов, опилки, сорняки, сено, солома, кухонные отходы, дерн, навоз. Грубый материал нужно измельчать на частицы длиной 15-20 см, чтобы он быстрее разлагался.
Все природные минеральные удобрения лучше вносить в компост, где они будут переработаны и войдут в состав органоминеральных гуминовых соединений. Скошенную траву, перед тем как вносить в кучи, подсушивают, чтобы она не гнила.
Если куча переувлажнена или слишком плотная, в нее поступает недостаточно воздуха, содержимое склеивается и начинает гнить, источая неприятный запах. В этом случае нужно перевернуть кучу и снова собрать, добавив сухого материала. Если у основания кучи скапливается жидкость, то необходимо улучшить ее дренаж, выкопав канавку для отвода лишней влаги или положив в основу кучи хворост. Если куча пересохла, в ее верхней части делают несколько отверстий, вставляют в них шланг и подают воду тонкой струйкой, чтобы она постепенно впитывалась.
Компост будет готов, когда составляющие растительные остатки потеряют форму и не будут различимы в общей массе. Зрелый компост представляет собой однородный рассыпчатый материал темно-коричневого цвета со свежим запахом лесной почвы. Обычно на созревание компоста нужно около 1-1,5 лет. Но есть методы ускоренного получения компоста.
Для обогащения компостной кучи минеральными элементами питания в нее добавляют растения, которые накапливают эти элементы. Например, гречка и дыня накапливают кальций, крапива — железо, горчица и рапс — фосфор.