Нуклеиновые кислоты были открыты в 1869 г. молодым швейцарским врачом И. Ф. Мишером. Он выделил их из ядер клеток гноя. Поскольку эти вещества проявляли кислотные свойства, их назвали нуклеиновыми кислотами (лат. "nucleus" — ядро). Впоследствии нуклеиновые кислоты были обнаружены не только в ядрах, но и в цитоплазме клеток всех живых организмов.
Нуклеиновые кислоты хорошо растворяются в щелочах и осаждаются при подкислении. При гидролизе нуклеиновых кислот в мягких условиях образуется смесь нуклеотидов. Нуклеиновые кислоты представляют собой полимеры нуклеотидов. При гидролизе в более жестких условиях нуклеотиды распадаются на азотистые основания, сахара и фосфорную кислоту.
В составе нуклеотидов, образующих нуклеиновые кислоты, встречаются азотистые основания двух типов: производные пиримидина и пурина. Пиримидин и пурин — это азотсодержащие ароматические гетероциклические соединения, проявляющие свойства слабых оснований. Пурин представляет собой результат конденсации пиримидина с другим азотсодержащим ароматическим гетероциклом — имидазолом.
В нуклеиновых кислотах в больших количествах содержатся окси — и аминопроизводные пиримидина и пурина.
Наряду с номенклатурными названиями, эти азотистые основания имеют и более простые, традиционные, которые приведены в скобках. Традиционные названия азотистых основании связаны с историей их открытия. Так, тимин был впервые обнаружен в составе продуктов гидролиза нуклеиновой кислоты, выделенной из тимуса (зобной железы) теленка. Слово «железа» отражено и в названии аденина (греч. «аден» — железа). Гуанин был открыт в гуано — разложившемся в условиях сухого климата помете морских птиц.
Третьим компонентом нуклеотидов является ортофосфорная кислота — Н3РО4. Ей принадлежит исключительно важная роль во всех процессах жизнедеятельности организмов.