Балканский полуостров отличается некоторыми особенностями по сравнению с двумя другими полуостровами Южной Европы. Он более широко причленён к Европейскому континенту и открыт в сторону Средней Европы, не заграждаясь от неё горами, как то имеет место на Пиренейском и Апеннинском полуостровах. Северной границей Балканского полуострова принято считать Дунай (от низовья до впадения Савы) и затем Саву до города Любляна. От Любляна границу полуострова проводят к городу Триесту (на Адриатическом море) по сушению в горном поясе, отделяющему Восточные Альпы от Дилерских гор. Иногда, впрочем, границу полуострова в данном районе намечают несколько южнее, где находится второе сужение пояса гор, — по тектонической линии от города Загреба (на Саве) к городу Фиуме (на Адриатическом море). Первый вариант следует считать более правильным, так как районы полуострова Истрии и Словенского Карста ближе по природе к Динарским горам, чем к Альпам.
Особенностью Балканского полуострова является также его двойственный характер. Он состоит из двух частей, не равных по площади и различающихся по строению рельефа и ландшафтам. Северная широкая часть полуострова в целом массивна и компактна; окаймляющие её моря лишь немного заходят в глубь суши, хотя побережья (кроме восточного) и сопровождаются островами и полуостровами.
В южной (греческой) части Балканский полуостров сильно и резко сужается и расчленяется глубоко проникающими заливами и проливами на сложную систему полуостровов и островов. Южная оконечность образует полуостров Пелопоннес, соединённый с сушей узким Коринфским перешейком (прорезанным с 1893 г. Коринфским каналом). Вдоль восточного побережья Средней Греции протягивается крупный остров Эвбея; на востоке к Греции прилегает изобилующее островами Эгейское море, ограниченное с юга большим островом Крит. У западного побережья Греции расположена группа Ионических островов.
Некоторые черты единства и связности придаёт Балканскому полуострову тектоническое строение. Общий план его сходен с Пиренейским полуостровом, характеризуясь наличием древнего (герцинского) центрального массива, окаймлённого третичными складчатыми хребтами. Но здесь древний массив испытал гораздо более интенсивное раздробление на отдельные глыбы и, кроме того, значительной частью опустился глубоко под воды Эгейского моря. Наиболее крупный сохранившийся его участок представляют Родопские горы (Родопы), сложенные кристаллическими сланцами и гранитами. К западу от Родоп расположены горы Македонии — комплекс глыбовых хребтов из кристаллических и метаморфических пород, разделённых между собой сбросовыми впадинами. Тектоническое продолжение этой древней горной зоны прослеживается к северу от Македонии по бассейнам рек Вардара и Моравы, суживаясь и заканчиваясь близ Дуная. Южное продолжение той же воны чрезвычайно сильно раздроблено и большей частью опущено; оно прослеживается на полуострове Халкидике, в горах Фессалии, на Эвбее, островах Архипелага, вплоть до тектонической линии, вдоль которой подымаются вулканические острова: Милос, Санторин, Низирос. Остаток древнего нагорья наблюдается также к востоку от Родоп в виде плато Истранджа-Даг (Странджа), доходящего до Чёрного моря.
Наличие расширенного в Родопах и Македонии и суживающегося к северо-западу обширного древнего массива обусловило резкий изгиб Карпато-Балканской дуги, с постепенным изменением простирания Балкан из южного в юго-восточное и восточное. К востоку третичная складчатая система Балканских гор доходит до Чёрного моря, здесь понижаясь и заканчиваясь; на юге она обрывается по линиям разломов и сбросов к продольным тектоническим впадинам. На север к Дунаю Балканы опускаются с большей постепенностью, системой предгорных кряжей, у подножия которых простираемся плато горизонтально залегающих меловых пластов.
Другая, более обширная по площади третичная складчатая система Динарских гор протягивается широким поясом вдоль всей западной части Балканского полуострова. Она подразделяется на собственно Динарские горы с юго-восточным простиранием, горы Албании с южным простиранием и. дугу сильно раздроблённых гор Греции. Последняя на юге изгибается к востоку, продолжаясь на острове Крите, откуда она через остров Родос переходит в горы южной части Малой Азии. Пояс третичных складок Дина рекой системы тесно спаян на востоке с древним (герцинским) остаточным нагорьем, и граница между ними в современном рельефе заметно не выражена. То же имеет место для западной части Балкан, тогда как в средней и восточной части Балканы отделены от Родоп и Истранджи тектоническими впадинами.
Современные очертания и рельеф Балканского полуострова определились в конце плиоцена и в четвертичное время, т. е. являются геологически весьма юными. Они продолжают формироваться и в современную эпоху, с чем связана сильная сейсмичность полуострова.
В неогене как древнее остаточное нагорье, так и молодые складчатые хребты были весьма сильно сглажены процессами речной эрозии и денудации. Доминировали пенепленизированные поверхности, частью нарушенные глыбовыми и эпейрогеническими движениями. На месте Балканского полуострова простиралась обширная суша, в целом залегавшая низко над уровнем моря и соединявшаяся с Малой Азией, имевшей тогда подобный же характер рельефа. На этой суше находились большие озёра, с севера проникали в её пределы заливы Паннонского озера-моря. В конце плиоцена и в четвертичное время, одновременно с опусканиями в пределах окружающих Балканский полуостров морских бассейнов, происходят крупные поднятия полуострова и формируются его побережья и горные хребты. В их формировании принимают участие неравномерные эпейрогенические движения, большей частью сводообразного типа, а также чрезвычайно интенсивные и многочисленные глыбовые подвижки — разломы и сбросы. Немалую роль играет также деятельность эрозии, направление которой определяется частью молодыми, частью и более древними тектоническими линиями и формами.
Современный рельеф Балканского полуострова и примыкающих к нему островов имеет по преимуществу горный характер; низменности и равнины невелики по размерам и вместе занимают небольшую площадь. Наиболее крупные из них расположены вдоль долин Савы и Дуная и в восточной части полуострова. На побережье Адриатического моря и в Греции низины во многих местах расположены у подножия гор, но все они незначительны по площади.
За исключением ограничивающих полуостров с севера крупных речных артерий Дуная и Савы на нём нет больших рек, что стоит в связи с резкой расчленённостью и гористостью страны. В особенности бедны реками области Динарских гор, и гор Греции, вследствие широкого развития в них известняков с карстовыми явлениями.
Более значительными и важными в качестве внутренних путей сообщения являются на Балканском полуострове реки Морава, Вардар и Марица. Из них первые две близко подходят друг к другу своими верховьями (Морава течёт на север к Дунаю, Вардар — на юг к Эгейскому морю). Долины их проложены в полосе разломов и грабенов между Балканами и горами восточной Македонии (с востока) и горами западной Македонии и их северным продолжением (с запада). Марица протекает по низменной тектонической впадине между Балканами и Родопами, затем отклоняясь к югу и впадая в Эгейское море. Нижнее течение реки вместе с притоками орошает пониженный холмистый район полуострова, прилегающий к Мраморному морю и проливам (Восточная Фракия).
По долинам Моравы и Вардара проходит важный путь из Средней Европы к Эгейскому морю (здесь проложена железная дорога Белград — Салоники). По Марице следует другой важный путь через полуостров от Стамбула (Константинополя) в Белград, также пересечённый железной дорогой. Этот путь идёт от верхней Марицы (через котловину города Софии и два невысоких горных перевала) в долину Моравы.
По климату, почвам и растительности Балканский полуостров подразделяется, прежде всего, на две части, с существенными различиями в их природе/Вся южная (греческая) часть полуострова, а также зоны побережий Адриатического, Эгейского и Мраморного морей обладают средиземноморским типом климата и растительности. Остальная — внутренняя — часть полуострова по природным условиям стоит ближе к Средней Европе, чем к Средиземью, хотя и с наличием переходных районов. Важную роль в ландшафтных различиях играет на Балканском полуострове также вертикальная зональность, что связано со значительной высотой и протяжённостью горных хребтов и массивов.
Как показывает карта январских изотерм, северная внутренняя часть Балканского полуострова имеет зиму гораздо более холодную, чем Адриатическое и Эгейское побережья и весь юг полуострова. Средние температуры января (приведённые к уровню моря) для внутренних районов от —1 до +5°, для побережий и юга от 5 до 11°. Средние июльские температуры (на уровне моря) изменяются от 21 до 23° на крайнем северо-западе полуострова, до 23—25° на востоке и 25—27° на Адриатическом побережье и на всём юге. Распределение атмосферных осадков обнаруживает ярко выраженную закономерность приуроченности больших количеств их к западной части полуострова — полосе Динарских гор и Адриатического побережья. Здесь почти повсюду выпадает в среднем за год более 1000 мм осадков, только в Южной Греции несколько меньше.
В особенности много осадков в собственно Динарских горах, где обширные площади получают более 1500 мм (за год), а отдельные районы более 2000 мм и даже более 3000 мм. Значительной влажностью отличаются также горные хребты внутренней части полуострова, именно более высокие районы Балканских и Родопских гор (около 1000 мм и более). Остальная внутренняя часть полуострова имеет средние годовые осадки от 500 до 1000 мм, причём количество их, как правило, нарастает с высотою. Наименьшие суммы осадков (менее 500 мм за год) наблюдаются на крайнем северо-востоке полуострова и в зоне восточного побережья Греции.
Ярко выражены также различия в режиме атмосферных осадков. В южной части полуострова климат типично средиземноморский, с зимними дождями и жарким сухим летом. В Динарских горах и южных районах Македонии и Фракии максимум осадков приходится на конец осени. Остальная, внутренняя часть полуострова получает максимум осадков весной и в начале лета, а в горах осадков много в течение всего года, причём зимою горы покрыты обильным снегом.
Растительный покров Балканского полуострова представляет большое разнообразие, в зависимости от условий рельефа и климатических различий. Прежде всего намечаются (как и по климату) две главные области — средиземноморской растительности и растительности среднеевролейского типа. Сравнительно небольшой район на крайнем северо-востоке отличается проникновением в него степной флоры. Весьма существенные различия в растительном покрове обусловливаются высотой местности.
Типичная для Средиземья «вечнозелёная зона», с дубовыми (из каменного и валонового дуба) и сосновыми (из алеппской сосны и пинии) лесами, а также с кустарниковыми зарослями маквиса, наиболее широко распространена в южной Греции и на островах. Значительно сужается она и частью получает прерывчатый характер на севере Эгейского и Адриатического побережий. Большое развитие имеет «переходная» или «нижнегорная» зона (до 600—800 м высоты, местами и выше), с «иллирийским» лесом из смеси вечнозелёных и листопадных деревьев, причём последние (южный ясень, дубы, граб, хмелеграб, клёны) преобладают; для подлеска типичны вечнозелёные кустарники (лавр, самшит, остролист, лавровишня).
Широко распространены на Балканском полуострове заросли ксерофитных листопадных кустарников (шибляка)из держи-дерева, дикого жасмина, сирени, сумаха, гранатника, дубняка, боярышника и др. Наряду с шибляком весьма обычна фригана из рассеянных по сухим и каменистым склонам полукустарников дрока, астрагалов, молочая, южных васильков, асфоделей и других растений. Нередки также заросли жёстколистных, густоопушённых и ароматичных полукустарников и трав семейства губоцветных типа томиллары.
Зона горных листопадных лесов в Греции и на Адриатическом побережье идёт до 1500—1700 м высоты и выше. Она состоит из широколистных лесов с дубами, клёнами, каштаном и буком. Буковые леса в особенности типичны для гор, кроме южной Греции, куда бук не заходит. Верхняя граница леса находится на высоте 1800—2000 м (на Олимпе до 2200 м), причём верхнюю лесную зону местами образуют хвойные леса из греческой пихты или панцырной сосны; местами до лесной границы доходит бук.
На севере Балканского полуострова и в горных районах внутренней его части распространена растительность среднеевропейского типа, нередко с примесью южных форм. В нижней зоне преобладают листопадные дубовые леса (из дубов: зимнего, пушистого, а также Quercus austriaca, Quercus conferta и др.). Выше расположен пояс горных лесов, частью буковых, частью хвойных (из европейской пихты и ели и северной сосны). Верхняя граница леса на Балканах и в Родопах в среднем лежит на высоте около 1800 м (в Западных Родопах до 2000 м). Выше лесной границы в горах Балканского полуострова распространены заросли горных кустарников и субальпийские и альпийские луга и лужайки.
Природные ресурсы Балканского полуострова довольно значительны и разнообразны. Из энергетических ресурсов наибольшее значение имеют крупные запасы водной энергии, ещё сравнительно мало освоенные. В Югославии их мощность оценивается от 3 млн. кет (при низкой воде) до 9 млн. кет (при высокой воде). Каменного угля на полуострове почти нет, но имеются значительные залежи бурого угля, приуроченные к третичным бассейнам (в Югославии главнейшие залежи в бассейне реки Тимока, в Греции — на острове Эвбее). Небольшие месторождения нефти имеются в Албании.
Крупные месторождения цветных металлов, в особенности меди, а также свинца и цинка, главным образом приурочены к области древних массивов и к восточной полосе Динарских гор, с выходами кристаллических интрузий в эффузий. По добыче меди видное место занимает Югославия. В Динарских горах есть обширные залежи бокситов и цементных мергелей. Следует отметить ещё месторождения марганца (в Югославии).
Из других природных ресурсов Балканских стран существенное значение имеют лесные массивы, занимающие значительную площадь в Югославии и в Болгарии (около 30% территории) и много меньшую в Греции (около 9% территории). Важную роль в народном хозяйстве Балканских стран, в особенности Греции и Далмации, играют омывающие полуостров моря, с удобными для мореплавания и рыболовства побережьями, со множеством заливов, бухт, полуостровов и островов. Плодородные почвы (частью чернозёмные) равнин и котловин Балканского полуострова содействовали развитию земледелия, а обширные горные районы с лесами и лугами являются местом широко распространённого животноводства. Субтропический богатый солнцем климат Греции и Адриатического побережья благоприятствует развитию ценных южных сельскохозяйственных культур, в особенности виноградников, маслин и южных плодовых садов.
Балканский полуостров, представляя собой крупную географическую область или страну, подразделяется на несколько физико-географических (ландшафтных) областей второго порядка, причём большинство их отличается горным рельефом с ярко выраженным разнообразием природных условий и сменой их по закону вертикальной зональности.