В международном плане вопросы классификации подводного рельефа впервые были подняты на Международном географическом конгрессе в 1889 г. Тогда же были предложены первые классификации подводного рельефа.
Первой нужно считать классификацию, разработанную в 1761 г. основоположником геоморфологии М. В. Ломоносовым. В его стройной геоморфологической системе формы рельефа всего земного шара определяются по наиболее общим признакам — абсолютной величине и алгебраическому знаку. В его классификации основными элементами рельефа служат «горы» и «долы». К высшей категории их отнесены континенты и океаны. Ломоносов исходил из того, что в морфологии суши и дна морей (океанов), по крайней мере форм тектонического происхождения, нет принципиально существенной разницы и что «рельеф суши и дна океанов формируется и преобразуется от поднятия земного черепа или от опущения», т. е. в результате вертикальных тектонических движений, причем многократных.
Зупан различал на дне океанов мульды, бассейны, пороги, хребты, плато, котловины, рвы-грабены. Этими формами исчерпывались все известные в конце прошлого века черты рельефа океанического дна. Дальнейшие, все более полные и дробные классификации рельефа морского дна в интересах морской картографии и навигационных описаний разрабатывали гидрографические службы разных стран. Наиболее полной из них была классификация, принятая Международным гидрографическим бюро.
Формы подводного рельефа первой величины. Формы окраинных частей дна океанов: континентальное плато (материковое мелководье, шельф); материковый склон; островное мелководье и островной склон; банка — подводная возвышенность.
Впадины дна глубокого моря: котловина — бассейн, углубление, по форме близкое к окружности; впадина, ложбина — вытянутое в одном направлении углубление дна; желоб — длинное и узкое углубление с крутыми краями; яма — наиболее глубокая часть подводного углубления; подводная бухта — отвечает бухте, образуемой береговой линией.
Возвышенности дна глубокого моря: поднятие, выступ, порог — длинное и широкое возвышение среди дна моря; подводный хребет — длинное и узкое поднятие, склоны его круче, чем у порога; плато — плоская возвышенность с крутыми склонами; вершина — наиболее высокая часть подводной горы (хребта); подводный полуостров — аналогичен соответствующей форме суши; подводный перешеек — форма, близкая соответствующей форме берега.
Формы подводного рельефа второй величины. Положительные: возвышенность, пик, отрог, гребень, мель, риф, коса. Отрицательные: яма, борозда (бороздина) долина.
Стремясь улучшить классификацию подводного рельефа, Буркар предложил различать формы рельефа разных порядков в зависимости от их размера.
Бухер считает, что до глубины 1000 м рельеф морского дна обусловлен эрозией и осадконакоплением, а на более значительных глубинах — деформациями земной коры. Подводный рельеф он весьма условно подразделяет на вздутия (поднятия), бассейны, швы и борозды. Формы рельефа первых двух типов характеризуются площадью, остальные же — линейным протяжением.
Международная ассоциация физической океанографии предложила следующую классификацию подводного рельефа.
1. Подводный рельеф, образовавшийся в результате деформаций земной коры. 1. Поднятия — возвышенности океанического дна в виде хребтов и порогов (порогами называют поднятия, разграничивающие два смежных бассейна). Изолированные возвышенности дна — морские горы.
2. Депрессии: желоба, рвы, бассейны. Желоб — вытянутое в определенном направлении понижение значительной ширины с пологими склонами; ров (грабен) — вытянутой формы понижение небольшой ширины с крутыми склонами; бассейн — депрессия более или менее округлой или овальной формы.
II. Подводный рельеф, выработанный эрозией и нивелируемый отложениями. Формы морского дна с таким рельефом свойственны шельфу и материковому склону. Область шельфа ограничивается с одной стороны берегом, а с другой — глубинами более 120 м. Склон (материковый склон) — дно с заметным уклоном между внешним краем шельфа и большими глубинами; неровности дна образовались в результате эрозии и отложений осадков; банка — плосковершинное поднятие с небольшой глубиной; мель — поднятие морского дна, образовавшееся из наносов или кораллов; риф — скалистое или коралловое образование, иногда отчасти возвышающееся над уровнем моря.
Недавно была предложена новая гидрографическая классификация подводного рельефа, учитывающая современные сведения.
1. Континентальный шельф, шельфовый край и бордерлендзона вокруг материков между линией отлива и верхней границей материкового склона. Участки шельфа, обладающие значительными неровностями по сравнению с собственно шельфом, называются континентальным бордерлендом.
2. Континентальный склон — покатость от внешнего края шельфа (или бордерленда) в сторону больших глубин.
3. Склон бордерленда — покатость, образующая границу бордерленда в сторону суши.
4. Континентальная терраса — зона вокруг материков между границей низкой воды и основанием материкового склона. Буркар называет эту зону «предконтинент».
5. Островной шельф — зона вокруг островов (острова) между урезом воды (при низком уровне) и крутым склоном.
6. Островной склон — покатость от внешнего края островного шельфа в сторону больших глубин.
7. Бассейн — более или менее округлая по форме глубоководная депрессия (отвечает термину котловина).
8. Желоб — длинная и узкая глубоководная депрессия, имеющая крутые склоны.
9. Подводный каньон (долина) — крутостенная долина (теснина), секущая шельф в поперечном направлении или направлении, близком к этому; дно ее по мере удаления от берега снижается.
10. Глубина — наиболее углубленное (в данном районе) место.
11. Глубоководная область — пространство с глубинами более 6000 м.
12. Поднятие — длинная и широкая возвышенность дна с плавно спускающимися склонами.
13. Хребет — вытянутое поднятие дна океана со сложно расчлененным рельфом.
14. Уступ (эскарп) — вытянутый крутой склон на морском дне.
15. Поперечное ущелье — крутостенная долина (разлом), пересекающая хребет или поднятие.
16. Порог — подводный хребет или поднятие дна, отделяющее бассейны друг от друга.
17. Плато — обширная возвышенность ложа океана со слабо расчлененной или плоской поверхностью.
18. Возвышенность — поднятие среди ложа океана, морфологически недостаточно выраженное.
19. Подводная гора — изолированное поднятие среди ложа океана высотой более 1000 м.
20. Гайот (океаническая банка) — подводная гора с плоской вершиной на глубине более 200 м; при глубине дна менее 200 м предпочтительнее называть банкой.
21. Подводный пик — гора с острой вершиной.
22. Подводный холм — возвышенность или поднятие дна с небольшой высотой.
23. Глубоководная терраса — террасовая ступень на дне океана. Приведенные классификации подводного рельефа используются в морской картографии, гидрографии и навигации.