Апеннинский, или Итальянский, полуостров вместе с примыкающими к нему крупными островами: Сицилия, Сардиния и Корсика, а также мелкими островными группами, представляет хорошо выраженную географическую область, как бы окаймляющую внутреннее Тирренское море. На севере полуостров причленяется к материку Европы расширенным районом низменности р. По, замыкающимся мощною горною дугою Альп. Этот грандиозный барьер надёжно защищает Италию от вторжения северных воздушных масс, а вместе с тем придаёт черты значительной цельности и единства климату и органическому миру страны. Полуостров имеет длинную и узкую форму, с преобладанием расчленённого рельефа средневысотных гор и. холмистых предгорий. Поэтому вместе с островами он повсюду подвержен влиянию моря; береговые приморские ландшафты играют здесь доминирующую роль; климат и растительность — в общем субтропического средиземноморского типа.
Только северная низменность бассейна р. По отличается некоторой замкнутостью и умеренно-континентальными чертами климата. В горах Италии отчётливо выражена вертикальная климатическая зональность, однако большей частью менее резко, чем на Балканском и Пиренейском полуостровах. По сравнению с последними, Апеннинский полуостров представляет также большую цельность в своём рельефе и его генезисе. Собственно полуостров можно рассматривать как молодой горный хребет, поднявшийся и сформировавшийся в четвертичное время и энергично продолжающий своё развитие. Карта сейсмичности Италии показывает, что зоны наиболее частых землетрясений проходят как раз вдоль Апеннинского хребта и его склонов. Активность горообразовательных сил проявляется также в мощной вулканической деятельности.
Но в то же время геологическое строение Апеннинского полуострова и островов неоднородны. Преобладают толщи кайнозойских и мезозойских горных пород, но отдельные районы состоят из более древних структур. В общем плане тектонического строения можно подметить некоторые черты сходства с Балканским и Пиренейским полуостровами — наличие центрального древнего (в основном герцинского) массива, окаймлённого дугой третичных складок. Однако есть и весьма существенные различия. Центральный массив здесь почти целиком опустился; на его месте возникла глубокая сбросовая котловина Тирренского моря. От древней «Тиррениды» уцелели только отдельные краевые участки: Калабрия, Пелоританы, Сардиния и Корсика. Из них Калабрия и Пелоританы вошли в состав Апеннинского хребта и его продолжения в Сицилии, являясь тектонически и геоморфологически особым районом. Но и остальная часть Апеннин не обнаруживает единства в строении. Северные Апеннины (Лигурские и Тосканские) отличаются от Центральных и Южных рядом важных особенностей.
Следует заметить, что тектоника Апеннин ещё далеко не вполне выяснена и вызывает весьма различные толкования у современных исследователей, в частности по вопросу о развитии шарьяжных структур. По наиболее принятым в настоящее время взглядам, Северные Апеннины являются продолжением собственно альпийской дуги, или «альпид». Альпы на юге заканчиваются у берега Генуэзского залива, резко изгибаясь здесь к востоку. Их тектоническое продолжение (альпиды), однако, очень быстро вновь приобретает южное простирание, при этом сильнейшим образом раздробляясь и погружаясь глубоко под воды Генуэзского залива и Тирренского моря. Альпиды, с типичными для них литологическими признаками (в частности, с наличием метаморфических пород и ультра основных «офиолитовых» интрузий) и с шарьяжной структурой, слагают Северные Апеннины с их западными предгорьями, а также остров Эльбу и северо-восточный район Корсики. Дальше к югу их опустившийся пояс, по-видимому, проходит восточнее Сардинии, затем резко изгибаясь к северо-западу, вплоть до Балеарских островов, а далее — к юго-западу, входя в структуры Балеар и Андалузских гор.
Таким образом, Тирренида, вероятно, состояла из двух древних (герцинских) массивов, разделённых ветвью альпийского орогена. Западный из них иногда называют «корсо-сардским»; он, по-видимому, раньше продолжался к северу и северо-западу вплоть до южной Франции и Каталонии, тем самым обусловив простирание балеарской дуги альпид.
Северные Апеннины большинство геологов рассматривают как область, построенную из нескольких шарьяжных покровов, опрокинутых и надвинутых от юго-запада (где проходит корневая зона) к северо-востоку. Различают: 1) «нижне-тосканский» покров, обнажающийся в Апуанских Альпах и Тосканских предгорьях, с выходами палеозойских сланцев и триасовых мраморов; 2) «верхне-тосканский» покров из эоценовых песчаников; 3) верхний «лигурийский» покров из сланцевых «чешуйчатых» глин с офиолитовыми интрузиями. Осевую, наиболее высокую зону образуют твёрдые мощные эоценовые песчаники. Легко размываемые рыхлые чешуйчатые глины преимущественно развиты на северном склоне гор.
Примерно на меридиане Рима структура Северных Апеннин резко обрывается. Здесь проходит меридиональная полоса неогеновых отложений, отделяющая от шарьяжных покровов альпид совершенно иначе построенную область автохтонных Центральных Апеннин. В строении последних доминируют мощные толщи мезозойских известняков, с присоединением к ним также третичных отложений, причём эоцен выражен здесь известняковой фацией. Центральные Апеннины обнаруживают интенсивную складчатость, местами с опрокидыванием и надвигами складок, однако, по-видимому, не переходящими в шарьяжи. Кроме того, здесь получили большое развитие крупные разломы, сбросы и сдвиги. Таким образом, Центральные Апеннины, орографически составляющие одно целое с Северными Апеннинами, тектонически являются им чуждыми. Складки этой части хребта можно рассматривать как «динариды», вероятно, составляющие южное продолжение юго-восточных Альп, отделённое от них обширной тектонической впадиной, занятой низменностью реки По и северным участком Адриатики.
Известняковые хребты Центральных Апеннин, где горы достигают своей максимальной высоты (до 2921 м), протягиваются вдоль берега Адриатического моря, круто обрываясь к узкой полосе неогеновых холмистых предгорий. Но затем осевая известняковая зона гор отклоняется к югу и приближается к Тирренскому морю. В этом месте, примерно на меридиане Неаполя, начинаются, протягиваясь далее к юго-востоку, Южные Апеннины (Неаполитанские и Луканские). В них получают наиболее широкое развитие флишевые (глинисто-песчаниковые) толщи верхнего мела и палеогена, с залегающими на них песчаниками, мергелями и глинами неогена. Зона сильно раздробленных известняковых хребтов (из мезозойских пород) протягивается в Южных Апеннинах непосредственно вдоль побережья Тирренского моря, заканчиваясь грандиозными сбросовыми обрывами, падающими к грабену низовья реки Крати, отделяющему от них древний Калабрийский массив.
Складчатый пояс Южных Апеннин сопровождается проходящей параллельно вдоль берега Адриатического моря полосой невысоких карстовых плато из мезозойских (главным образом меловых) известняков. Эта Адриатическая предгорная зона отделена от Апеннин продольным понижением из четвертичных и плиоценовых отложений и почти не была захвачена складчатостью, испытав главным образом вертикальные поднятия и сбросовые дислокации.
Орографическое продолжение Апеннинского хребта составляют Калабрийские Апеннины, сложенные из кристаллических сланцев и гранитов. Молодые разломы и сбросы Мессинского пролива отрезают от Калабрии кристаллический хребет Пелоритаи. Но остальная главная часть Сицилии составляет продолжение третичного складчатого пояса Апеннин («динарид»), изгибающегося в западном направлении и проходящего через Сицилию в Атласские горы Африки. Вдоль северного побережья Сицилии тянется горная зона из эоценовых песчаников с отдельными массивами мезозойских известняков. Преобладает в Сицилии холмистый неогеновый рельеф. Совершенно другой тип строения и горного рельефа имеют Сардиния и Корсика — в основном остатки герцинского нагорья из гранитов, кристаллических сланцев и палеозойских пород.
Крупную роль в рельефе и ландшафтах Италии играют юные вулканические формы, созданные современной и недавней эруптивной деятельностью. Мощные проявления вулканизма обусловлены здесь опусканиями Тиррениды, сопровождавшимися периферическими и радиальными разломами в оседавшей площади и окаймляющих её участках суши, получивших (по закону изостазии) обратное движение — поднятие. Поэтому главные группы итальянских вулканов расположены в полосе Тирренского побережья вдоль восточной окраины погрузившейся Тиррениды. Таковы: потухший вулкан Монте Амиата в области Тосканских предгорий, ряд из четырёх четвертичных эруптивных очагов к северу и югу от Рима (группа «римских вулканов»), Понтинские острова (Понтины), неаполитанский вулканический район с Флегрейскими полями и Везувием. Несколько особняком стоит потухший вулкан Вультуре на восточном склоне Южных Апеннин. К юго-востоку от Тиррениды находится сицилийский эруптивный район с огромным действующим вулканом Этна и группой Липарских (Эолийских) островов.
К западу от Тиррениды четвертичные эффузивы слагают северо-западный участок Сардинии (Монте Ферру). Следует упомянуть ещё вулканический остров Пантеллерия на опустившемся участке альпийского орогена (динарид) между Сицилией и Тунисом.
Эффузивы Италии представляют собой разнообразные лавы и туфы, принадлежавшие к липаритам, трахитам, андезитам, базальтам и лейцитам. Альпийская складчатость, в основном определившая геологическое строение Апеннинского полуострова, проявилась в нескольких фазах, начавшись в эоцене, достигнув максимальной напряжённости в олигоцене и закончившись в миоцене. В течение неогена третичные складчатые хребты, вместе с уцелевшими остатками герцинских массивов, были сильно размыты, частью пенепленизированы, частью доведены до зрелой и позднезрелой стадии эрозионных форм. Кроме того, в неогене происходили крупные дизъюнктивные дислокации, вызвавшие распадение Тиррениды и сильно осложнившие третичные складчатые структуры.
Опускание Тиррениды, по-видимому, началось в плиоцене и продолжалось в четвертичном периоде. В плиоцене Апеннинский полуостров и острова Сицилия и (в меньшей степени) Сардиния были на значительных пространствах покрыты морской трансгрессией. Крупные эпейрогенические поднятия четвертичного времени вместе с мощной вулканической деятельностью определили современный рельеф и береговые очертания Италии. О наличии таких поднятий неопровержимо свидетельствуют большие высоты, на которых залегают морские плиоценовые отложения (до 1000—1300 м), а также четвертичные морские и речные террасы. Новейшие поднятия обусловили общую форму длинной сводообразной Апеннинской геоантиклинали, осложнённой множеством диференцированных сводовых и глыбовых движений, местных поднятий и опусканий.
Как уже указывалось, в рельефе Апеннинского полуострова доминируют средневысотные горы, с окраинными зонами холмистых предгорий. Только одна обширная низменность — бассейна р. По — входит в состав территории Италии. На остальном полуострове и на островах небольшие по протяжению низменности имеются местами в полосе побережья и в некоторых тектонических впадинах. Эти низменности сложены речным аллювием и морскими и озёрными рыхлыми отложениями плиоцена (глинами, песками, мергелями), местами — вулканическими туфами.
Речная сеть в Италии, за исключением известняковых карстовых районов, довольно густая; реки производят энергичную эрозионную работу, что связано с крупным масштабом новейших поднятий. Реки невелики по длине и площади бассейнов и большей частью принадлежат к средиземноморскому типу (по водному режиму), отличаясь резкими колебаниями уровня, с сильным снижением его летом, иногда полным пересыханием («фиумары» Южной Италии, в особенности Сицилии).
Самая крупная река Италии с альпийским типом водного режима По имеет длину 652 км, площадь бассейна 75 000 кв. км. (Расход воды По в куб. метрах в 1 сек.: средний 1680, минимальный 214, максимальный 7000.) Река По и более крупные её левые притоки питаются ледниками и снегами Альп. Наибольшая река собственно полуострова — Тибр, близ выхода которой к морю находится столица Италии и древний центр Римской империи — город Рим. Длина Тибра 405 км, площадь бассейна 17 000 кв. км. (Расход воды Тибра в куб. метрах в 1 сек.: средний 230, минимальный 90, максимальный 3 400.)
Температурные условия в Италии заметно изменяются от севера к югу в зимнее время года и более равномерно распределяются летом. Средние температуры января варьируют от 0° на низменности По до 11 и 12° на побережье Сицилии. На равнине По почти каждый год выпадает снег; в холодные зимы снеговой покров достигает 0,5 м высоты и держится 2—3 недели. В предгорной Тоскане зимой бывают заметные похолодания, хотя и недолгие; снег выпадает во Флоренции в среднем 3 дня в году; абсолютный минимум достигает —11° (средняя января +4,7°). На северных Апеннинах (в верхней зоне) снег лежит несколько месяцев в течение года. Очень мягкую зиму (средние января от 6 до +8°) имеет Лигурийское побережье (Итальянская Ривьера), благодаря защите гор, проходящих вдоль самого берега моря и преграждающих доступ северным воздушным массам. Наиболее тёплые зимы свойственны Сицилии, Апулии, южной части Тирренского побережья, берегам и низинам Сардинии. Внутренние горные районы полуострова, напротив, имеют зиму довольно холодную, со снеговым покровом.
Средние температуры июля (на уровне моря) изменяются от 23 и 24° на севере Италии до 26 и 28° на юге. Внутренняя Сицилия выделяется наибольшими летними жарами (средние июля выше 28°). Абсолютный максимум в Палермо достигает 45°, на юге и внутри Сицилии он ещё выше.
Италия вообще отличается морским типом климата, с преобладанием в ней средних годовых температурных амплитуд от 15 до 18°. Только на равнине реки По средние годовые амплитуды выше 20°, доходя до 24° во внутреннем районе низменности. Континентальный оттенок климата имеют также некоторые котловины и низины внутри полуострова (со средней годовой амплитудой около 20°).
Влажность (абсолютная и относительная) в Италии достаточно высокая, что обусловливается преобладающей ролью в климате морских воздушных масс. Атмосферных осадков выпадает довольно много, хотя распределение их далеко не равномерно, как по временам года, так и по территории (в зависимости от рельефа). Больше всего осадков получают горные районы, в особенности расположенные вдоль Тирренского побережья, где за год выпадает более 1000 мм, а в верхних участках гор более 2 000 мм. В Лигурских Апеннинах средняя годовая сумма осадков достигает (на одной из станций) 3404 мм, являясь максимальной для Италии.
Адриатическое побережье значительно суше Тирренского; сравнительно небольшая влажность свойственна внутренним низменностям и котловинам, а также южной Сицилии и Апулии. На равнине реки По, несмотря на её замкнутость, среднее годовое количество осадков довольно значительно, варьируя от 600 до 1000 мм. Лишь некоторые незначительные по площади участки в южной и западной Сицилии, южной Сардинии и на низменности Таволиере (к югу от массива Гаргано) получают средние годовые суммы дождя менее 500 мм, находясь в самых сухих районах Италии.
Типичный средиземноморский режим осадков с резко выраженными летним минимумом и зимним максимумом наблюдается в Сицилии, Сардинии, Апулии, Калабрии и в южной части Тирренского побережья. Остальной Италии свойственны два максимума — осенний и весенний; из них главный приходится на осень. Почти на всём полуострове минимум осадков летний, и только на равнине реки По главный минимум зимний, а летняя половина года более дождлива.
В пределах Апеннинского полуострова и примыкающих островов можно выделить пять климатических областей:
- низменность бассейна По с умеренно-континентальным климатом и сравнительно холодной зимой;
- лигу ротирренское побережье с мягким морским влажным климатом, но о жарким и сухим летом;
- Адриатическое побережье с относительно сухим климатом, с некоторым оттенком континентальности;
- внутренние горные районы полуострова, с довольно холодной зимой, со снеговым покровом, сравнительно высокой влажностью, кроме замкнутых котловин, имеющих континентальный оттенок климата;
- островная область, куда входят Сицилия, Сардиния, а кроме того полуостров Апулия (Саленто), отличается мягким морским климатом и весьма продолжительным, сухим и жарким летом, а ташке наиболее тёплой зимой.
Растительный покров Апеннинского полуострова и островов — средиземноморского типа (за исключением низменности реки По), с заметно выраженной вертикальной зональностью. Для нижней, «вечнозелёной» зоны Италии наиболее характерны леса из каменного дуба и довольно густые и высокие заросли маквиса; на песчаных и скалистых участках берегов нередко встречаются рощи и рассеянные деревья пинии и приморской сосны. На западном побережье местами растёт пробковый дуб, а на юго-востоке (в Апулии) — балканские виды валонового и македонского дубов. В некоторых участках Тирренского побережья и в Южной Италии встречается карликовая веерная пальма, типичная для Западного Средиземья. Обнажённые каменистые и скалистые склоны несут на себе разрозненные 8аросли гариги, среди которой выделяются красиво цветущие асфодели. Приморские вечнозелёные леса сильно истреблены и мало где уцелели. Маквис местами, в особенности в Сардинии и Корсике, достигает исключительно пышного развития и большой высоты, переплетаясь лианами. Для него характерны: земляничное дерево, древовидные верески, можжевельники, дикая маслина, мирт, лавр, древовидный молочай (Euphorbia dendroides), фисташка, розмарин, ладанник и др.; из лиан виды Smillax, Clematis, Asparagus. Из культурных растений для нижней зоны наиболее типичны и широко распространены маслина и виноград, а на юге Италии — цитрусовые (апельсины и лимоны).
Вечнозелёная зона широко захватывает побережья Апеннинского полуострова и островов, проникая далеко в глубь суши по речным долинам и котловинам, а также подымаясь довольно высоко в горы (в северной части полуострова в среднем до 500—600 м, на юге до 700—800 м, а местами и выше). Наряду с вечнозелёными деревьями в этом поясе обычны и листопадные, в особенности виды дуба (Quercus farnia, Qu. lanuginosa, Qu. cerris). Широколистные леса (с дубами, каштаном, ясенем, клёнами, грабом, хмелеграбом и др.) частью заходят в нижний пояс, но главным образом развиты в вышележащей зоне. В особенности характерны для средних склонов гор Италии каштановые леса; плоды каштанов играют немаловажную роль в питании населения.
Каштановые леса (вместе с дубовыми) идут до высоты около 800 м на севере Апеннин, до 1000 м на южном склоне Тосканских Апеннин, до 1300—1500 м в Калабрии и Сицилии. Пояс верхних горных лесов на всём полуострове и в Сицилии образует преимущественно бук; буковые леса преобладают, начиная от высоты около 900 м на севере Апеннин, около 1000 м в Тоскане, около 1200 м на юге.
Горные хвойные леса сравнительно редки, и лишь в очень немногих местах (на Корсике, в Калабрии и в Тоскане) они образуют верхнюю лесную зону (из европейской пихты). Более распространена чёрная сосна, она обычно чередуется или смешивается с буковым лесом. В Южных Апеннинах встречается балканская панцырная сосна (Pinus leucodermis). В Сардинии преобладают дубовые леса, а в верхней полосе гор — ольховые (из Alms suaveolens). Альпийская флора представлена лишь небольшими островами; в Северных и Центральных Апеннинах она обнаруживает родственные связи с Альпами. На Этне выше границы леса растут эндемичные виды кустарничков дрока, астрагала, барбариса.
Низменность реки По имеет растительность среднеевропейского типа; наиболее характерны для неё дубовые леса, а в долинах рек — тополи и ивы. Вечнозелёные растения встречаются отдельными островами у южного подножия Альп. В этой же полосе на галечниковых конусах выноса горных рек распространены верещатники.
Италия была в древности покрыта густыми лесами, впоследствии сильно разрежёнными и на значительной площади, как на низменностях, так и в горах, истреблёнными. В особенности сильная вырубка лесов была произведена во второй половине XIX в., когда Италия покрылась сетью железных дорог. Лесоистребление в горах вызвало усиление разливов рек и крайне резкие проявления эрозии и сноса почвенного покрова, что пагубно отразилось на земледелии и животноводстве. Поэтому за последние десятилетия в Италии проводилась кампания по охране и возобновлению лесов, хотя и в далеко не достаточных размерах.
В настоящее время в Италии (вместе с южными склонами Альп) насчитывается 19,5% площади под лесом. Сильнее всего истреблены леса в Сицилии (4,1% лесной площади) и в Сардинии (4,8% лесной площади).
Италия небогата полезными ископаемыми; в особенности бедна она минеральным топливом, так как уголь (преимущественно бурый) и нефть (в Эмилии, в предгорьях Северных Апеннин) имеются лишь в небольших залежах. Главные месторождения железа находятся на острове Эльбе, а свинца и цинка — в Сардинии, но они также невелики. Важнейшие по обширности залежей и ценности полезные ископаемые Италии — сера в гипсоносных миоценовых отложениях Сицилии и превосходного качества каррарские мраморы в Апуанских Альпах; имеются также значительные месторождения ртути (в предгорной Тоскане) и алюминия (бокситы в известняковых горах). Довольно значительны запасы водной энергии горных рек, представляющие важный и используемый в промышленности энергетический ресурс Италии.
Важнейшую роль в экономике страны играют интенсивные сельскохозяйственные субтропические культуры, которым благоприятствуют мягкий и достаточно влажный климат, сравнительное богатство грунтовых и текучих вод и хорошее качество почвы. В особенности широко развиты виноградарство, плодоводство, разведение маслины, шелковицы и цитрусовых, а также огородных культур. Значительная расчленённость берегов и наличие удобных естественных гаваней весьма содействовали развитию рыболовства и мореплавания. В горах распространено разведение мелкого рогатого скота, а также хлебопашество; важным центром зерновых культур (пшеница, маис и даже рис) служит плодородная и богатая водой низменность реки По.