Значение в живой природе бактерий колоссально, их деятельностью начинаются и завершаются многие циклы круговорота органических веществ.
Большая древность и широкое распространение бактерий не нуждаются в особых утверждениях, как не нуждаются в особой мотивировке причины, побудившие нас рассмотреть размеры данной группы организмов.
Сводка Н. А. Красильникова (1949), послужившая нам в качестве источника сведений о размерах бактерий и актиномицетов, охватывает всю мировую литературу по этим группам организмов и содержит описания значительного числа их форм и разновидностей (несколько тысяч). В основу дайной монографии положены ботанические принципы классификации, что дало нам возможность применить обычную методику расчетов, основанную на использовании характеристики максимального размера отдельных видов. Поэтому в качестве соответствующих характеристик каждого вида, именуемого в сводке согласно бинарной номенклатуре, принимались размеры наиболее крупных из приведенных форм, разновидностей, подвидов и т. д.
Размерам бактерий и актиномицетов Н. А. Красильников уделяет большое внимание, признавая за этим признаком не только важное таксономическое, но и функциональное значение. Для большинства приведенных в сводке форм и практически для всех видов им сообщаются значения длины и ширины бактериальных клеток. Это дало возможность с большой надежностью оперировать приведенными линейными характеристиками размеров. За исключением рода Actinomyces (28 видов с известными размерами), виды которого характеризуются размерами спор, и рода Micromonos рога (4 вида с известными размерами), виды которого характеризуются размерами конидий, все остальные виды характеризуются размерами обычных вегетативных клеток. В дальнейшем для краткости мы будем говорить просто о размерах бактерий, подразумевая под ними также и актиномицеты.
При подсчете числа таксонов учитывались, как всегда, только виды с известными размерами. Как видно из таблицы, длина бактерий может варьировать в очень большой степени, различаясь в 750 раз. Однако средняя (геометрическая) длина клеток для отдельных классов, особенно если исключить самый маленький по числу видов класс Spirochaete, различается в гораздо меньшей степени. Более половины видов и родов приходится на класс Eubacteriae, который по средней длине занимает центральное положение на шкале размеров. Распределение числа видов различных классов бактерий в зависимости от длины (L) и от приведенных линейных размеров (f) довольно резко различается. Последнее значительно компактнее. Это означает, что различия по длине тела в большой степени зависят от формы тела.
Кривые для отдельных родов и семейств мы сопоставлять не будем из-за малого числа составляющих их видов. Отношения их размеров будут рассмотрены на материале средневидовых характеристик. По тем же причинам мы ограничимся сопоставлением лишь двух крупнейших порядков в пределах двух крупнейших классов. Остальные два класса представлены каждый единственным порядком. На шкале приведенных линейных размеров положения двух крупнейших порядков класса Actinomycetes совпадают. Крупнейшие порядки класса Eubacteriae, напротив, резко различаются по положению кривых размерного распределения. Причем расстояние между вершинами кривых сравнимо с величиной 0,50 единиц шкалы.
Наибольший интерес представляет сопоставление кривых для классов бактерий. Виды классов Actinomycetes, Eubacteriae и Myxobacteriae по длине имеют одновершинное распределение с заметной положительной асимметрией. Кривая для класса Eubacteriae имеет неправильные очертания. Кривая для класса Spirochaete также с резко выраженной положительной асимметрией имеет три вершины. Все три кривые занимают различное положение на шкале. Положение вершин не образуют правильного ряда. Однако расстояние между вершинами главнейших по числу видов классов Actinomycetes и Eubacteriae, содержащих 88% всех видов бактерий с известными размерами, сопоставимо с величиной 0,50 единиц шкалы, как это хорошо видно на диаграмме.
Очертания кривых распределения видов в зависимости от приведенных линейных размеров для тех же классов значительно меняются. Кривые становятся более симметричными, если исключить все тог же класс Spirochaete, распределение которого остается асимметричным и полимодальным (на этот раз уже не с тремя, а с двумя вершинами). Положения вершин отдельных кривых достаточно хорошо согласуются друг с другом, в том числе и одна из вершин кривой для спирохет. Расстояние между двумя вершинами этой кривой также близко к величине 0,50.