Корни русского лесоводства уходят в далекое прошлое — в XVIII и даже XVII столетие.
Лес как тип растительности, в котором социальные черты всего яснее бросаются в глаза, является в большой мере и колыбелью геоботанических (фитосоциологических) идей. Конкурентные взаимоотношения и формы угнетения одних древесных пород другими, разнообразие местообитаний леса и другие особенности были замечены уже ранними представителями лесоводства во многих странах, в том числе и в России. Так, например, приглашенный из Германии лесовед А. Фокель в 1766 г. выпустил работу «Описание естественного состояния растущих в северных Российских странах лесов», в которой описывает некоторые формы взаимоотношений между деревьями (угнетение, благоприятствование). В XIX в. появился уже целый ряд крупных лесоводческих работ с трактовкой леса как определенного «общества» организмов. В «Начертании правил лесоводства» П. Перелыгина (1831) дается описание становления лесного насаждения и приводится деление древесных пород по их значению в жизни леса (выделяется группа господствующих пород). В начале 50-х годов появляются работы, в которых русские лесоведы обращают внимание на индикаторные свойства напочвенного покрова леса. А. Е. Теплоухов в книге «Устройство лесов» (1850) пишет, что лесные травы и кустарнички оказывают влияние на плодородие лесной почвы и даже на качество деревьев. Такие же данные приводятся в «Лесоводстве» Н. А. Анненкова (1851). Как известно, много лет спустя, в начале XX в., финский ученый А. Каяндер обосновал свою систему лесной типологии именно на признаках напочвенного покрова леса. Интересно, что В. М. Черняев уже в 1858 г. пишет о двух формациях лесов на Украине (но, естественно, не в таксономическом значении). Весьма содержательным лесоводческим трудом в прошлом столетии является «Лесовозращение» Д. М. Кравчинского (1883). В его труде даются разностороннее описание жизни лесного насаждения (которое понимается им как конкретный лесной фитоценоз) и начальные основы лесной типологии с выделением типов или родов насаждений на основе трех признаков — состава, происхождения, внешней формы.
Основателем лесной типологии в России обыкновенно считают Н. К. Генко (1839—1904), который разделил леса Беловежской Пущи на восемь типов. В конце прошлого и начале настоящего столетия появляется целый ряд работ, в которых развивается лесная типология, — И. И. Гуторовича (1897), П. П. Серебренникова (1904) и др. Они заложили первоначальную основу, на базе которой чрезвычайно интенсивно стали развиваться теория, методика и практическое применение лесной типологии (Алексеев, 1915; Крюденер, 1916; работы Морозова, Сукачева и др.). Примечательно, что это развитие лесной типологии сопровождалось ее последовательным приближением к геоботанике, их взаимным обогащением.