Первые сведения о плодовых растениях встречаются в трудах ученых древнего мира. Древнегреческий ученый Феофраст (IV в. до н. э.) в труде «Исследование о растениях» приводит описание сортов и не рекомендует для размножения использовать посев семян, так как при этом часто ухудшается качество плодов у потомства. Феофраст указывает на значение вегетативного размножения сортов плодовых растений.
В Древней Греции плодоводство развивалось в результате обогащения сортимента — завоза новых плодовых растений из стран Передней Азии, Средней Азии и Кавказа, куда к этому времени уже проникли плодовые растения из Китая. Дальнейшее развитие сортоведение плодовых культур получило в трудах древнеримских философов — Катона Старшего (II в. до н. э.), а затем Плиния Старшего, Палладия, Колумеллы. Последний в труде «О сельском хозяйстве» указывает на важность отбора лучших клонов, подбора сортов с учетом их потребности в почве, местоположения, особенностей ухода.
В Средние века плодоводство развивалось во многих странах, при этом большое внимание уделялось разнообразию сортимента. Для этого использовали не только торговые связи с другими странами, но и предпринимали завоевательские походы. Одной из целей крестовых походов в Палестину и Сирию было стремление вывезти оттуда лучшие сорта плодовых культур, в частности знаменитые Дамасские сливы. Распространение на Балканах сливы Венгерки обыкновенной многие исследователи также связывают с последствием крестовых походов в страны Передней Азии.
В Средние века во многих странах Европы сформировались местные сортименты, часто локальные. Возникли общеизвестные сорта: яблони — Ренет орлеанский, Ренет рейнский, Тиролька; груши — Бере Боек, Пасс Крассан, Анжуйская красавица; сливы — Венгерка итальянская, Венгерка ажанская, Мирабель нансийская, Ренклод зеленый; вишни — Монморенси, Гриот остгеймский в др. В XVII в. швейцарец Бонгин описал 60 сортов яблони, в том числе Кальвиль белый, Апи звездчатый и др.
В XVI-XVII вв. плодоводство в Европе стало важной отраслью сельского хозяйства. С развитием торговых связей между странами плоды стали объектом торговли. Это привело к распространению более товарных сортов и даже к изменению соотношения между плодовыми породами. Например, на смену сортам груши с нежными вкусными плодами пришла яблоня, плоды которой грубее, но более лежки и транспортабельны, а деревья менее прихотливы.
Развитие торговых отношений в Европе вызвало необходимость в систематизации знаний о сортах плодовых культур — возникли первые классификации сортов. В этих классификациях использованы распространенные у населения понятия о различиях между сортами, связанные с внешним видом, товарными качествами плодов, а также с местностью, где эти сорта возникли и распространились. По названию страны или местности получили названия сорта или сортотипы, например, венгерок — у слив, тиролек — у яблони, бергамотов — у груш. У вишни сорта стали делить по окраске мякоти плода на гриоты, или морели (темноокрашенная) и аморели (светлоокрашенная), у черешни — по консистенции мякоти на гини (нежная) и бигарро (плотная мякоть). Некоторые сорта или сортотипы получили свое название по форме плодов — у яблони кальвили (по сходству с кардинальской шапкой), рамбуры, розмарины и т. д.
В помологиях, появившихся в Германии, Франции, Швейцарии, Бельгии в XIX в., были даны первые классификации и описания важнейших плодовых культур. Широкую известность получили помологические труды А. Диля, А. Леруа, У. Обердика, Г. Лигеля, Е. Люкаса, Н. Б. Ван Монса, В. Ляухе и других ученых, в которых подробно описаны морфологические особенности плодов и других органов плодового дерева. На описании построены и классификации сортов, делящие сортимент на большое число классов, групп и подгрупп. Например, в известной системе Диля-Люкаса сорта яблок разделены на пятнадцать классов с учетом ребристости поверхности плода, его размеров, формы, окраски, консистенции и вкуса мякоти. Эта система, как и системы сортов других плодовых растений, является искусственной и не принята для широкого использования, хотя отдельные группы и элементы ее находят применение в современных системах.
Классификации американских помологов, в частности У. П. Хендрика, значительно ближе к естественным. В описаниях сортов плодовых растений они используют характеристику биологических особенностей и хозяйственно ценные признаки. Предложенные ими классификации проще западноевропейских и удобнее для использования.