Гетерозис был обнаружен по меньшей мере 250 лет назад.
Это широко распространенное в растительном и животном мире явление, и оно наблюдается у самоопыляющихся и перекрестноопыляющихся растений.
Гетерозис дает гибридному растению общий стимул и действует различными путями. Его результатами часто бывают повышенная урожайность, более раннее созревание, большая устойчивость к вредителям и болезням, большая высота растений, увеличение числа и веса плодов, увеличение размера или числа органов или других внешних и внутренних признаков. Ист показал, что влияние гетерозиса на растение сходно с действием внесения в почву сбалансированных удобрений или со скармливанием животному более соответствующего и более полноценного рациона.
Уоли предпочитает концепцию, что гибридность является нормой, а инбредность родителей — угнетенным состоянием. Отдельные гибридные растения кукурузы могут не превосходить лучшие растения самоопыляющихся сортов. Гетерозис проявляется в возрастании общей метаболической эффективности гибридного растения.
Джонс подчеркивал, что гетерозис имеет два основных способа проявления: один из них — увеличение размеров или числа органов. Это обычно является результатом большего числа клеток и большей скорости их деления и клеточной активности. Это приводит к улучшению общего состояния организма подобно результату помещения его в более благоприятные условия внешней среды. Другим проявлением гетерозиса является увеличение биологической эффективности, например скорости размножения и выживаемости.