Человечество начало овладевать географическими знаниями с глубокой древности, очевидно еще до возникновения рабовладельческого строя, так как без них невозможно ведение даже самого примитивного хозяйства.
При этом хотя у разных племен и народов географические представления и не были одинаковыми, все же в них можно видеть и некоторые важные общие черты. Племена и народы глубокой древности в центре мира мыслили место своего обитания, свою страну (точнее — местность обитания). Их конкретные географические знания отличались территориальной ограниченностью. Довольно хорошо зная территорию своего расселения и условия, в которых происходила борьба за существование, первобытные народы очень мало знали о местностях, расположенных за этими пределами.
Наблюдения над природой у первобытных народов сводились к установлению отдельных фактов, без выявления общего характера местностей. Поэтому в нашем, современном понимании они мало географичны. Происходящие в природе процессы воспринимались как действия богов и демонов. Вместе с тем древние люди еще до возникновения рабовладения уже имели запас знаний о камнях, растениях, животных, ветрах, морских течениях и т. д. Потребности хозяйственной жизни, товарообмен между отдельными племенами, завоевания и собирания дани — все это, как и многое другое, приводило к необходимости накопления конкретных знаний географического характера.
Известно, что еще бродячие охотники рисовали грубые, но довольно точные картосхемы. Составлять карты и совершать далекие плавания, руководствуясь звездами, умели древние викинги и полинезийцы, хорошо изучившие морские течения, пассатные ветры и очертания берегов. Известны нарисованные на коже карты, распространенные у индейцев Лабрадора, береговые карты эскимосов и т. д. Таким образом, география, как и любая другая наука, возникла в результате практических потребностей, и возникла из частностей.
Изучая историю географии, нельзя пройти мимо периода ее развития внутри древнего общества, так как уже в то время были выдвинуты принципы, которые легли в основу современной географии.
Заметный скачок в развитии географии произошел в рабовладельческую эпоху потому, что именно при рабовладельческом строе произошло резкое размежевание между физическим и умственным трудом, возникло профессиональное и четко определилось территориальное разделение труда.
В самых древних рабовладельческих государствах можно видеть значительное развитие географии. В Египте, например, пользовались картами не менее чем за 1300 лет до нашей эры. Умели чертить карты и древние жители рабовладельческой Мексики задолго до появления на американском континенте первых европейцев. В древнем Китае география наряду с историей может быть названа одной из наиболее ранних отраслей знания. Она развивалась там в силу практических потребностей, связанных прежде всего с развитием ирригации. Древнейшее земледелие в долинах некоторых китайских рек, где позже сформировались феодальные государства, было бы невозможно, если бы население этих долин не обладало некоторой суммой географических знаний. Наконец, что для нас в данной работе особенно важно отметить, в рабовладельческую эпоху возникают первые космогонические учения, хотя и развивавшиеся в системе натурфилософских представлений, но тем не менее содержавшие в себе зародыши и географической науки как особой области человеческих знаний. С этого времени начинается теоретическое осмысливание географических явлений.
В ряде стран рабовладельческого мира (в Египте, Вавилоне, Индии, Китае и т. д.) все чаще предпринимаются попытки научного осознания окружающего человеческое общество мира. Делаются попытки создать научные представления о Земле и ее поверхности, причем многие философы исходили из гипотез о существовании материальной первоосновы, хотя и понимаемой весьма наивно (если к этим гипотезам относиться с точки зрения современной науки).
Первые теоретические представления географического характера развивались внутри космогонических, нередко материалистических в своей основе гипотез, содержавшихся в учениях философов рабовладельческого общества. Начавшаяся с самой глубокой древности борьба между материализмом и идеализмом отражалась на состоянии знаний о Земле, на состоянии географических представлений.