Географический детерминизм допускает две крупнейшие ошибки в вопросе о взаимодействии человеческого общества с географической средой.
Во-первых, он утверждает, что географическая среда оказывает на человеческое общество прямое, непосредственное влияние. Во-вторых, он утверждает, что географическая среда предопределяет направление развития общества и, следовательно, является в истории человечества решающей, главной силой.
Первое положение неверно потому, что человек воздействует на природу не в одиночку, а вместе с другими людьми, причём в этом сообществе создаются особые взаимоотношения между его членами. Через общественные отношения и осуществляется влияние человека на природу. Вот почему и влияние природы на человека не может быть прямым, а обязательно должно преломляться через общественные отношения. Географическая среда влияет на человека через общественную среду.
Неправильность второго положения не менее очевидна. И. В. Сталин говорит:
«Географическая среда, бесспорно, является одним из постоянных и необходимых условий развития общества и она, конечно, влияет на развитие общества, — она ускоряет или замедляет ход развития общества. Но её влияние не является определяющим влиянием, так как изменения и развитие общества происходят несравненно быстрее, чем изменения и развитие географической среды. На протяжении трёх тысяч лет в Европе успели смениться три разных общественных строя: первобытно-общинный строй, рабовладельческий строй, феодальный строй, а в восточной части Европы, в СССР сменились даже четыре общественных строя. Между тем за тот же период географические условия в Европе либо не изменились вовсе, либо изменились до того незначительно, что география отказывается даже говорить об этом. Оно и понятно. Для сколько-нибудь серьёзных изменений географической среды требуются миллионы лет, тогда как даже для серьёзнейших изменений общественного строя людей достаточно нескольких сотен или пары тысяч лет. Но из этого следует, что географическая среда не может служить главной причиной, определяющей причиной общественного развития, ибо то, что остаётся почти неизменным в продолжение десятков тысяч лет, не может служить главной причиной развития того, что переживает коренные изменения в продолжение сотен лет».
Главная сила, движущая развитием общества, — это способ добывания средств к жизни, способ производства материальных благ, охватывающий как производительные силы общества (орудия производства и людей), так и производственные отношения людей. Производство всегда находится в состоянии изменения и влечёт за собой изменение всего общественного строя.
Уровень развития человеческого общества определяет меру и характер воздействия человека на природу. Отсюда следует, что и влияние географической среды на общество на различных ступенях развития последнего также различно. Возрастающее влияние человека на природу называют усилением господства человека над природой, подчинением природы, уменьшением зависимости человека от географической среды. Но это вовсе не значит, что со временем человек всё больше и больше отрывается от природы, всё меньше с ней считается, перестаёт быть её неотъемлемой частью, становится над природой. Подчинить природу, уменьшить свою зависимость от неё — это значит разгадать природные закономерности, чтобы затем, перестав быть игрушкой слепых стихий, уметь внести изменения в ход естественных явлений, предвидеть как более близкие, так и более отдалённые последствия своего активного вмешательства в течение естественных процессов, использовать знание природных законов таким образом, чтобы географическая среда служила целям ускорения развития человеческого общества. Всё наше господство над природой, отмечает Энгельс, «…состоит в том, что мы, в отличие от всех других существ, умеем познавать её законы и правильно их применять». И это ведёт не к ослаблению связей между человеком и природой, а к тому, что связи эти постепенно становятся всё разнообразнее, глубже и теснее.