Истоки большинства крупных рек, берущих начало на Урале, расположены высоко в горах, обычно выше границы леса.
Истоки р. Печоры находятся в гольцовой части Поясового Камня и горы Койб; многочисленные притоки р. Печоры стекают с гольцов Северного, Приполярного и Полярного Урала. Высоко в горах Урала берут начало и многие реки бассейна р. Камы. Так, р. Вишера в своих верховьях питается за счет речек, стекающих со склонов гор Оше-Ньер, Муравьиный Камень, Ойка-Чахль, Ялпинг-Ньер и Ишерим; истоки р. Косьвы находятся в районе Косьвинского Камня и Тылайско-Конжаковско-Серебрянского массива; истоки р. Белой—в высокогорной части Южного Урала, в районе гор Иремель и Яман-Тау. Река Урал начинается на склонах хр. Урал-Тау, в районе горы Круглой. Много крупных рек Обского бассейна (Сосьва, Лозьва, Северная Сосьва, Ляпин, Большая Сыня, Войкар, Собь и др.) стекает с безлесных горных вершин северной части Уральского хребта.
Интересный факт, что истоки крупнейших уральских рек находятся в районе высоких горных вершин, был отмечен еще первым исследователем природы высокогорной области Урала, талантливым русским географом и ботаником академиком И. И. Лепехиным. В результате обстоятельного естественноисторического изучения Южного Урала в 1770 г. И. И. Лепехин пришел к выводу, что «самые знатнейший реки выходят из Еман-Тау и Ирямяля (в современной транскрипции Яман-Тау и Иремель), напротив того, чем ниже гора, тем менее из нее исток». В другом месте, подробно характеризуя горный массив Иремеля, И. И. Лепехин писал: «От деревни Нургузя во 130 верстах отстояла славная в Башкирии гора, Ирямяль-Тау прозываемая, из которой выходит река Белая. В сем месте как бы нарочно собралися уральские воды, дабы вдруг приумножить Вельские истоки».
Связь истоков рек с высокими горными вершинами не случайна, она во многом определяется особенностями климата высокогорий и прежде всего обилием атмосферных осадков, выпадающих в осевой части хребта.
В питании многочисленных ручейков и речек, стекающих с гольцов, кроме талой и дождевой влаги известную роль играет влага, конденсирующаяся в каменных россыпях.
Проходя по гольцам, часто можно слышать журчание воды под каменными глыбами россыпей. Ручейки, скрытые под камнями, представляют на гольцах Урала обычное явление, они очень многочисленны и встречаются на всех крупных горных вершинах. Русла ручейков, вначале скрытые под камнями, выходят на поверхность обычно в подгольцовом поясе или в верхней части горнолесного пояса, там, где заканчиваются спускающиеся вниз языки каменных россыпей.
Находясь в высокогорьях в течение длительного времени, нетрудно заметить, что даже в тех случаях, когда дождей не было уже несколько недель, эти ручейки, текущие под глыбами камней, отнюдь не пересыхают. Такое парадоксальное, на первый взгляд, явление объясняется конденсацией атмосферной влаги каменными россыпями.
Для гольцов Урала в летнее время характерна высокая относительная влажность воздуха. Летом горные вершины нередко целыми днями бывают затянуты облаками. Здесь поэтому часто моросит дождь. Но даже при ясном небе ночью и по утрам относительная влажность воздуха приближается к 100%.
Каменные глыбы в теплые дни нагреваются с поверхности, но в глубине россыпи остаются прохладными. В это время в глубине расщелин между каменными глыбами поверхность камней всегда влажная, покрытая капельками воды. Утром капельки воды появляются на поверхности глыб даже при отсутствии дождей. Проведенные нами наблюдения показали, что различия в температуре близ поверхности каменных глыб и в глубине расщелин вполне достаточны, чтобы при высокой относительной влажности воздуха, свойственной гольцам, вызвать переход влаги из парообразного в капельножидкое состояние. Относительно теплый и влажный воздух, соприкасаясь с каменными глыбами и проникая в глубину расщелин, охлаждается, результатом чего является конденсация влаги. Несомненно, что значительная часть конденсирующейся влаги просачивается вглубь россыпи и питает вытекающие из нее ручейки. Остальная часть влаги испаряется в атмосферу. Влага, конденсирующаяся в результате соприкосновения воздушных масс с более холодными каменными глыбами, составляет, по-видимому, немаловажный источник питания ручейков, стекающих с гольцов.