Материалы проведенных нами исследований свидетельствуют о том, что мелколесья подгольцового пояса имеют большое водоохранное и почвозащитное значение.
В течение зимы в них накапливается мощная толща сильно уплотненного снега. Простой расчет показывает, что при мощности снежного покрова 1,8 м и плотности 0,33, один гектар подгольцового мелколесья хранит в виде снега свыше 5000 т воды. Это значительно превосходит запасы влаги в лесах расположенного ниже горнолесного пояса. Весной таяние снегов в мелколесьях происходит значительно медленнее, чем на соседних безлесных участках. Эти леса оказывают также выравнивающее влияние на сток влаги по склонам, снижают пики паводков при массовом таянии снегов, продолжительных дождях или ливнях в горах, обеспечивают поддержание достаточно высокого уровня воды в реках в течение всего лета без резких спадов воды и обмелений в засушливые периоды. Наряду с этим горные мелколесья оберегают от размыва русла рек в их истоках и, закрепляя корнями поверхность грунта, уменьшают эрозию почвы, препятствуют расширению площадей каменных россыпей и предохраняют водохранилища от заиливания. Режим горных рек, берущих начало на Урале, во многом зависит от равномерности таяния снегов и стока влаги с крупнейших гольцовых вершин. Успех лесосплава и судоходства по этим рекам, а также нормальная работа различных гидротехнических сооружений (в том числе и в водохранилищах крупных гидроэлектростанций) связаны с лесистостью водосборных площадей, наличием и состоянием лесов на высокогорьях, в истоках рек и вдоль их русел.
В свете этих данных назрела необходимость пересмотреть на территории Урала границы запретных лесов. Нужно распространить основные принципы ведения лесного хозяйства, установленные для лесов первой группы, на массивы горных мелколесий водоохранного и почвозащитного значения, расположенные в подгольцовом поясе на склонах крупнейших гор Урала (Чистоп, Хус-Ойка, Ойкс-Чакур, Ялпинг-Ньер, Ишерим, Тылайско-Конжаковско-Серебрянский массив, Косьвинский Камень, Иремель, Яман-Тау и др.). К лесам водоохранного и почвозащитного значения следует отнести как подгольцовые мелколесья, так и прилегающие к ним участки лесов, расположенных в горнолесном поясе. Полоса водоохранных и почвозащитных лесов должна окаймлять безлесные горные вершины; ширина ее по склонам отдельных гор колеблется от 0,5 до 1,5 км в зависимости от местных условий (рельеф, состав лесов, полнота и т. п.). Выделение в истоках рек водоохранно-почвозащитных лесов не принесет ущерба лесозаготовительной промышленности, так как большинство названных вершин находится в удаленных от транспортных путей районах, лесные массивы которых пока еще не вовлечены в эксплуатацию. В высокогорных водоохранно-почвозащитных лесах Урала должны быть запрещены главные рубки обычного типа и разрешены только рубки ухода, санитарные рубки и выборочные рубки перестойного леса. Применительно к этим лесам необходимо выработать особую систему лесохозяйственных мероприятий, обеспечивающих сохранение и повышение их водоохранных и почвозащитных свойств.
Горные мелколесья являются главными хранителями снега и влаги в горах Урала, они выполняют важную водорегулирующую роль, замедляя сток и содействуя переводу поверхностного стока в грунтовый. Их влияние на режим рек простирается далеко за пределы горного Урала. Истребление горных мелколесий нанесло бы большой ущерб народному хозяйству, вызвав обмеление рек и усиление эрозионных процессов в горах. Поэтому горные мелколесья Урала заслуживают особенно бережного сохранения от вырубок, лесных пожаров, насекомых-вредителей и грибных болезней.