Известно, что в начале XVIII в. Камерариус, Лобел, Додоенс различали в Европе 3 основные разновидности лука: Страсбургский, Испанский и Белый египетский. В 1749 г. Комбл перечисляет уже 9 сортов, разделяя их на скороспелые и поздние формы по окраске луковиц и вкусу. В конце XVIII и начале XIX вв. специалисты придерживались того же деления, ограничиваясь характеристикой внешнего вида луковиц. В XIX— XX вв. отдельные сорта стали предметом вывоза в различные страны, где они получали новое название по месту их происхождения.
Например, как указывает Жибо, сорт Скороспелый был завезен в 1840 г. во Францию из маленького города Носера близ Везувия во Флоренции; во Франции он получил название Nocera. Аналогичная картина наблюдалась и с сортами, завезенными из Англии.
Внутривидовая классификация A. cepa L. до сих пор носит запутанный характер и не отличается единством. По существу, классификации, которая объединила бы все мировое разнообразие сортов, нет. Более удачны классификации сортов репчатого лука по отдельным странам: Мэйер (1963) в Румынии, Шомаш (1955) в Венгрии, Краус (1954), Кабеб (1957) в ГДР, Томпсон и Килль (1957), Джонс и Манн (1963) в США, Нэмп (1948) в Израиле.
Рассматривая внутривидовые таксоны культурных растений в соответствии с принятым международным кодексом ботанической номенклатуры, Мансфельд приводит 4 разновидности лука репчатого: var. сера, var. silvestre Regel, var. viviparum Makino и var. aggregatum G. Don f.
Мы считаем, что реальному содержанию объема вида А. сера отвечают только 2 разновидности: var. сера и var. aggregatum G. Don f.
К разновидности лесной (var. silvestre) Регель отнес дикорастущий лук, собранный в окрестностях Зеравшана (Средняя Азия), на склонах у о. Искандер (ныне Искандеркуль) на высоте 2200 м. Впоследствии этот лук совершенно справедливо был описан Федченко как самостоятельный вид — oschaninii О. Fedtsch., так как отличается от лука репчатого не только более мелкими размерами всех частей растения, но и наличием ясно выраженных корневищ, особым характером вет вления, многолетним образом жизни и др. Поэтому мы не считаем целесообразным относить его в качестве разновидности к культурному виду A. cepa L.
Основной критерий для выделения var. viviparum Makino в самостоятельный вид — наличие воздушных луковиц в соцветии вместо нормальных цветков. Метцгер в 1941 г. впервые выделил такие растения в качестве подвида лука репчатого. Фактически этот признак проявляется у многих видов луковых, особенно при неблагоприятных условиях, но наследственно закрепляется не всегда. В частности, у лука репчатого отсутствуют наследственно закрепленные формы и культурные сорта «живородящих луков». В то же время воздушные луковицы образуются у многих обычных сортов при неблагоприятных условиях (засуха и др.). Нами эта разновидность рассматривается как нереальная для данного вида.
К типичной разновидности — var. сера — относятся почти все культурные сорта и формы, поэтому она никак не отражает всего внутривидового разнообразия данного вида, как и разновидность var. aggregatum G. Don f., к которой относятся лишь немногие сорта картофельного лука с уплотненным гнездом, состоящим из многих луковиц. Внутривидовая классификация, предпринятая многими авторами, проводилась с учетом всего разнообразия культурных форм и необходимости создания более крупных группировок — новых подвидов, разновидностей, экологических групп и сортотипов.
В то же время внутривидовые классификации сортов репчатого лука, представленные отдельными авторами, не могут нас удовлетворить, потому что большинство из них брали за основу только отдельные признаки: вкус, форму луковицы, окраску сухих чешуй и пр. Кроме того, многие авторы классифицируют сорта своей страны, не учитывая такой важный признак, как изменчивость в разных условиях выращивания.
Классификация сортов, районированных и выращиваемых в СССР, была впервые представлена Трофимец, позднее несколько измененная Кузнецовым, а также Алексеевой, которые использовали в системе эколого-географический принцип размещения сортов по стране с учетом их морфологических и хозяйственных признаков, но в эту систему не укладываются сорта мирового разнообразия.
В 1963 г. Панов предложил классифицировать мировое разнообразие сортов репчатого лука по окраске, приуроченной к географическим ареалам. По его классификации выделяются 3 подвида: 1) сорта с белой окраской, распространенные в засушливых тропических и субтропических зонах с высокой летней температурой и с засоленными и известковыми почвами; 2) сорта с фиолетовой окраской, сосредоточенные в горных районах Кавказа, в Северной Индии и на прилегающих к ним равнинах с умеренным климатом; 3) сорта с желтой окраской, распространенные главным образом в более северных зонах Европы, Азии и Америки — преимущественно на степных равнинах с умеренным климатом.
Автор считает, что окраска или вообще наличие других пигментов не только для репчатого лука, но и для ряда растений является важным систематическим признаком. В пределах каждого подвида Панов выделяет 3 разновидности, различающиеся по вкусу и окраске сухих чешуй.
Если бы классифицировать по Панову сорта, которые выращивали 100—200 лет тому назад, то классификация отразила бы истинное положение вещей, так как сортов в то время было мало, они возникали из первоначальных дикорастущих форм, обнаруженных в определенных географических пунктах, и не наблюдалось широкого перемещения сортов из одной страны в другую. В настоящее время все исходные формы репчатого лука широко разошлись по свету и послужили исходным материалом для создания множества сортов. Так, большое количество сортов, окрашенных в фиолетовые тона, имеется в ГДР и ФРГ, Голландии (Цитаусский красный, Голландский красный), в США (Красный круглый, Красный плоский, Красный ранний, Бермудский и др.). В СССР распространены старинные местные сорта лука Белозерский (Вологодская обл.), Даниловский (Московская обл.). Среди местных вегетативно размножаемых форм севера и востока встречаются окрашенные в фиолетовые оттенки луки Вологды, Пскова, Свердловска, Дальнего Востока и т. д.
Аналогичное явление наблюдается у сортов с белой окраской. Сорта Испанский белый, Португальский белый, Лясковский, Астраханский белый культивируются в Центральной Европе и совершенно не выносят засоленных почв. В то же время в засушливых тропических и субтропических зонах встречается большое разнообразие желтоокрашенных луков.
Предложенная в 1967 г. Ткаченко классификация сортов репчатого лука кладет в основу деления один признак — вкусовые особенности сорта. Автор делит все сорта на 4 разновидности — острые, полуострые, сладкие и шалот, но он не учитывает мировое сортовое разнообразие репчатого лука и не принимает в расчет такие признаки, как распространение, форма луковицы, способ размножения и др. Следует отметить, что одного признака (хотя и очень важного) для классификации совершенно недостаточно.
Из всего сказанного видно, что все внутривидовые классификации не дали стройной системы, позволяющей разместить сорта в том естественном порядке, который бы помогал находить среди всего разнообразия сортов и форм те, которые необходимы для определенного направления селекционной работы и хозяйственного использования в определенных климатических условиях. Поэтому совершенно ясно, что в основу классификации внутри А. сера необходимо положить, с одной стороны, эколого-географический принцип, а с другой, комплекс хозяйственно-биологических признаков сортов, возделываемых в определенном географическом районе.