Дарвиновы вьюрки весьма необычны в том отношении, что, несмотря на наличие у большинства видов отличительного самцового наряда, многие особи-самцы размножаются, не развивая его, в оперении птенцового типа.
Отличительный наряд самца не играет роли в брачных церемониях или в распознавании пола; создается впечатление, что он не несет никакой функции. По всем данным, черное оперение Geospiza и Camarhynchus и оранжево-каштановое пятно на горле у Certhidea представляют собой бесполезные признаки, находящиеся в процессе исчезновения. У Camarhynchus утрата их происходит быстрее, чем у Geospiza, а у некоторых видов этот процесс совершается с различной скоростью на разных островах. Альтернативную гипотезу, что отличительное оперение самца находится у дарвиновых вьюрков в процессе развития, можно отбросить как слишком мало вероятную, поскольку в таком случае следовало бы допустить, что целый ряд различных форм приобретает сходное оперение независимо друг от друга.
Самец мухоловки Pyrocephalus rubinus широко распространенной в Центральной Америке, имеет яркокрасную окраску. Но у галапагосской формы этого вида только некоторые самцы имеют алое оперение, а многие размножаются в невзрачном птенцовом наряде. Эти самцы токуют столь же интенсивно, как и красные, — так же как и в случае дарвиновых вьюрков. Галапагосская ласточка, Progne modesta, также размножается в оперении птенцового типа (Биб; 1924).
В общем, среди наземных птиц океанических островов наблюдается заметная склонность к утрате отличительного самцового оперения. У европейского снегиря, Pyrrhula pyrrhula, брюшко взрослого самца яркорозового цвета, а самка и молодые — серые; однако у взрослых самцов снегиря Азорских островов, P. p. murina, брюшко серое, как у птенцов (Мэрфи и Чепин, 1929). Мухоловка Гавайских островов, Chasiempsis, нередко размножается в оперении птенцового типа (Перкинс, 1903); то же самое справедливо для вьюрка Nesospiza Тристан да-Куньи (Лоу, 1923). Много подобных примеров приведено Майром (1931—1934) для наземных птиц островов Полинезии. У некоторых из них (у сорокопута, Coracina lineata, и мухоловок, Pachycephala pectoralis и Petroica multicolor) на разных островах наблюдаются, как и у дарвиновых вьюрков, вариации в окраске, причем некоторым островным расам свойственна утрата самцового оперения, а другим нет. Другую параллель с Geospiza образуют мухоловки Pomarea iphis и Myiagra vanicorensis — некоторые самцы этих видов обладают нарядом, промежуточным между птенцовым и окончательным самцовым оперением.
Примеры того же самого явления можно найти среди континентальных птиц. Наиболее известен пример клеста еловика, Loxia curvirostra, многие самцы которого размножаются в зеленоватом оперении, сходном с птенцовым, а относительное число в популяции красных самцов варьирует у различных географических рас (Гриском, 1937). Однако утрата яркого самцового наряда наблюдается среди певчих птиц океанических островов относительно гораздо чаще, чем среди континентальных форм. Нет оснований допускать, что на океанических островах брачные игры имеют меньшее значение, чем на материках; во всяком случае, такие птицы, как дарвиновы вьюрки и галапагосская алая мухоловка, токуют столь же интенсивно, как и континентальные птицы. Но яркое оперение самца имеет и другую функцию, часто упускаемую из виду. Это оперение крайне характерно для каждого вида, и поэтому оно помогает самке распознать и спариться с самцом своего вида. Скрещивание между различными видами невыгодно в селективном отношении, так как потомство от них часто оказывается неплодовитым; следовательно, отличительные видовые признаки имеют значение для сохранения вида. Однако вследствие трудностей колонизации наземные птицы представлены на океанических островах небольшим числом видов и обычно удалены от всех близких видов, с которыми они могли бы образовать гибридные пары. В результате отличительные видовые признаки самца становятся в значительной мере бесполезными. Следует предполагать, что в этом и заключается основная причина, почему подобные птицы склонны к утрате своего отличительного наряда.
У дарвиновых вьюрков положение несколько сложнее, чем у всех упоминавшихся птиц, поскольку исходная форма с течением времени разбилась на ряд видов и, таким образом, вновь стало необходимым, чтобы самка безошибочно узнавала самца своего вида. Трудно объяснить, почему в данном случае видовые признаки оперения не развились сызнова, так как для этого потребовалось бы только, чтобы процесс утраты самцового оперения у каждого вида стабилизировался на различных стадиях. Но этого не произошло, и распознавание видов у вьюрков связано теперь не с оперением, а, как это будет указано ниже, с иными признаками.