Общая площадь лесного фонда СССР на 1952 год составляла 1065 млн. га, в том числе лесопокрытая — 655,3 млн. га. Леса на территории СССР распространены неравномерно, большая часть лесного фонда СССР сосредоточена в северной половине страны. В южную безлесную часть страны леса проникают лишь по речным долинам и горным цепям.
Леса — величайшее народное богатство. Исключительно важно изучение условий, обеспечивающих наилучший их рост в данном климате, особенно — главных древесных пород, хвойных и лиственных.
С древнейших времен человек использует древесину в качестве важнейшего строительного материала и топлива. Помимо этого, леса использовались человеком как охотничьи угодья, места сбора орехов, ягод, грибов и другой лесной продукции. С течением времени роль леса как источника древесины не уменьшалась, а возрастала. Менялся характер использования древесины.
Из строительной промышленности дерево все более вытесняется камнем, железом и бетоном; в топливном балансе страны дрова вытесняются углем, торфом, подземным газом, гидроэлектроэнергией, а в дальнейшем будут вытесняться атомной энергией. Однако потребление древесины не уменьшается, а растет, возрастает лесообрабатывающая и лесохимическая промышленность,
Большие успехи, достигнутые в области технологической переработки древесины, открывают все новые области ее применения в различных отраслях народного хозяйства. Вот несколько примеров. Путем технологической переработки из древесины готовят лигностон, который вытесняет металл при изготовлении многих деталей машин. Лигностон заменяет бронзу, медь, чугун, олово, алюминий и т. д. Детали машин, изготовленные из лигностона, в 5 раз легче и прочнее, чем бронзовые. Кроме того, применение деталей из лигностона устраняет шум на заводах.
Другой продукт технологической переработки древесины — лигнофоль находит применение в строительстве самолетов, изготовлении кузовов автомашин, кораблестроении. Древесные опилки используют для изготовления пластмассы. Пластмасса за последние годы получила широкое применение, из нее готовят более 20000 различных предметов.
Древесина представляет важнейшее сырье для бумажной промышленности. Потребление же бумаги на душу населения непрерывно растет. Выделенная из древесины клетчатка служит для изготовления целлулоида, находящего широкое применение в легкой промышленности; из него делают фотопленку, гребенки, пуговицы и т. д. Из клетчатки готовят искусственный шелк — вискозу; 1 м3 древесины заменяет урожай с 1/2 га хлопка. Большое значение получило использование древесины для производства спирта, который в свою очередь служит для синтеза искусственного каучука. Использование в этих целях древесины сокращает расход картофеля и зерна для спиртовой промышленности. Согласно опубликованным расчетам 1 м3 древесины дает 70 л этилового спирта и заменяет 275 кг зерна или 700 кг картофеля. Один завод средней мощности по производству спирта из отходов лесной промышленности может за год высвободить 2,4 млн. пудов зерна или около 100 тыс. т картофеля. При среднем урожае зерна 20 ц/га это требует посевной площади 20 000 га. Лесохимическая промышленность, кроме того, производит скипидар, канифоль, креозот, древесный спирт, уксусную кислоту и другие продукты.
Важную отрасль применения древесины представляет изготовление железнодорожных шпал, которые требуют периодической замены.
Высокосортная древесина в больших количествах требуется для изготовления мебели, внутренней отделки помещений, изготовления тары, для спичечного производства и т. д.
Пленум ЦК КПСС, состоявшийся 9 декабря 1963 г., постановил в качестве одной из важнейших экономических задач партии и народа — ускоренное развитие химической промышленности нашей Родины и на этой основе химизацию других ведущих отраслей народного хозяйства, в том числе сельского и лесного хозяйства, лесной промышленности.
Лесное хозяйство и лесная промышленность нашей страны служат главной цели — производству древесины и многочисленных продуктов ее механической и химической переработки. Одна из важнейших задач сегодняшнего дня, стоящая перед лесным хозяйством, — повышение его продуктивности различными путями, в том числе с помощью такого интенсивного метода, как разведение быстрорастущих пород. Применение сидерации и удобрений в ряде мест уже доказало свою высокую экономическую эффективность не только на питомниках, но и в лесных культурах. Есть опыты, показавшие эффективность применения известкования и сидерации с помощью многолетнего люпина даже и в приспевающих насаждениях, особенно в тех случаях, когда требуется ускорить наступление их технической спелости.
Дальнейший рост производств целлюлозно-бумажных южных комбинатов — Кзыл-Ординского, Астраханского, Цюрупинского, Измаилского и др. может опираться не только на тростниковую базу, но и на интенсивную культуру тополей, которые способны на влажных почвах или в условиях полива производить до 150 м3 древесины в год на 1 га. Понятно, что такие рекордные в мировом масштабе показатели продуктивности могут быть достигнуты и поддержаны не без помощи химии и, в частности, минеральных удобрений. Затрата удобрений на тополевых плантациях может быть невелика, так как одни и те же количества питательных элементов, вносимые под многолетние культуры, много раз участвуют в циклах обмена веществ между растением и почвой, т. е. используются с самой высокой экономичностью.
Граница лесоводства с агрономическим растениеводством будет все больше стираться, особенно в связи с тем, что продукты лесоводства, добываемые с меньшей затратой физических сил, явятся в основном сырьем для химической промышленности, перерабатывающей их в значительной мере на те же изделия, которые сейчас изготовляют преимущественно из продуктов сельскохозяйственного растениеводства.
Лес служит не только источником получения древесины. Леса имеют гидроклиматическое водоохранное, водорегулирующее, почвозащитное, санитарное и эстетическое значение. В СССР осуществляются большие работы по созданию и устройству лесов агроклиматического и почвозащитного значения, зеленых зон вокруг городов и населенных пунктов.
Продуктивность лесных насаждений в различных местообитаниях неодинакова. Из этого вытекает необходимость оценки почвенных условий, обеспечивающих наивысшую продуктивность различных древостоев и изменение тех свойств почв, которые ограничивают рост и развитие древесных пород. Для этого необходима типологическая классификация местообитаний и изучение требований, предъявляемых древесными породами к почвенным условиям. Получение подобных сведений создает научную основу для разработки мероприятий по повышению плодородия лесных почв, проектирования типов лесных культур, отвечающих природным условиям. Кроме того, для повышения продуктивности лесов важны сведения о влиянии различных древесных и кустарниковых пород на лесорастительные свойства почвы. Регулирование этого влияния представляет собой один из главных способов повышения продуктивности леса.
Равным образом необходимо знать влияние различных лесохозяйственных мероприятий на лесорастительные свойства почвы. Практическое значение имеют в лесном хозяйстве региональные почвенные съемки лесных питомников, необходимые для составления планов севооборота и внесения удобрений, а также сельскохозяйственных угодий, расположенных в пределах лесного фонда.
Вполне оправдано внимание к лесному хозяйству и к мероприятиям по повышению его продуктивности с помощью способов, разработанных почвоведением и агрохимией.
Лесное почвоведение представляет самостоятельный раздел единой науки о почве, связывающий почвоведение с лесоводством. В задачу лесного почвоведения входит изучение лесных почв, т. е. почв, находящихся под лесом, а также и других почв, предназначаемых под лесоразведение. Почвы изучаются как естественноисторические тела и как объекты хозяйственной деятельности человека. Таким образом, лесное почвоведение с одной стороны соприкасается с такими разделами науки о почве, как генезис и география почвы, с другой стороны — с лесоводством. Главная задача лесного почвоведения — изучение и оценка почв как среды леса, как условий его местообитания.
В программу лесного почвоведения входит всестороннее изучение процессов почвообразования под пологом леса, включая влияние леса на водный режим местности, осуществляемый через воздействие леса на почву, изучение зависимости состава и продуктивности лесных насаждений от свойств почв и характера лесной растительности; влияния на лесорастительные свойства почвы различных лесохозяйственных и других мероприятий,, а также стихийных явлений, как например, лесных пожаров; изыскание путей повышения лесного плодородия почв как путем непосредственного воздействия на почву, так и через изменение состава лесной растительности.