При очень низкой плотности населения Земли человечество выживало за счет охоты и собирательства.
Расчеты показывают, что такое собирательство может обеспечить пищей на всем земном шаре не более чем 20 млн. человек. В настоящее же время население нашей планеты близко по численности к 7 миллиардам. По прогнозам к 2025 году его численность достигнет 9 миллиардов человек. К середине 80х годов уже было распахано около 70 млн. км2 суши. Кроме того, сенокосы и пастбища занимают еще около 30 млн. км2 (Добровольский, Урусевская, 1985). Современное развитое земледелие, применение новых высокопродуктивных сортов сельскохозяйственных растений позволяют увеличить урожай в 10 и более раз, по сравнению с исходными формами, но эти ресурсы не беспредельны.
Очень большое значение для развития сельского хозяйства имеет переход от выращивания сельскохозяйственных растений только для питания собственного населения, что типично для, так называемого, деревенского земледелия, но и для экономики страны в целом, прежде всего для экспорта. Однако это требует компенсации изъятия органического материала из посевных площадей постоянным внесением минеральных и органических удобрений и, кроме того, большого количества энергоресурсов для распахивания полей, уборки урожая и других агротехнических мероприятий. Сельскохозяйственное производство постоянно вступает в противоречия с требованиями охраны природы. Особенно эти требования возрастают к производству продукции на экспорт.
Демографические данные показывают, что человечество приближается к пределу, после которого может наступить всеобщий голод. Дальнейшее расширение площадей сельскохозяйственных угодий почти невозможно, выкорчевывание тропических лесов и распахивание этих территорий, как показывают наблюдения на острове Суматра (Индонезия), быстро приводят к полному смыву почвы обильными в этом регионе тропическими дождями. В итоге, несмотря на достаточно большое увлажнение, на месте бывшего леса возникает каменистая пустыня. Для восстановления растительного покрова требуется цепь геоботанических сукцессий, на что в тропиках понадобятся столетия.
Расчеты показывают, что во всем мире происходит быстрое снижение размера сельскохозяйственных угодий по отношению к численности человечества. Если в 2000 году на одного человека приходилось 1990 м2 угодий, то в 2010 году, согласно прогнозу, этот уровень должен был опуститься до 1800 м2. В конце XX века от голода уже страдали не менее 1 млрд. человек (Шпаар, 1999).