В начале нашего столетия классик отечественного лесоводства Г. Ф. Морозов высказал мысль о том, что для успешного ведения лесного хозяйства необходимо знать природу леса во всех ее проявлениях. В то же время он указывал, что под лесом следует понимать не только древостой, но и всю среду его обитания. В дальнейшем эти идеи получили развитие в работах отечественных исследователей — академика В. Н. Сукачева и возглавляемой им школы советских геоботаников. Созданное им учение о биогеоценозах рассматривает лес «как определенное природное единство, где вся растительность, фауна и микроорганизмы, почва и атмосфера находятся в тесном взаимодействии и взаимообусловленности». Грибы также следует рассматривать как одни из естественных компонентов лесного сообщества.
Грибы являются мощным фактором, влияющим на жизнь леса в целом. От их деятельности зависит, в первую очередь, формирование полноценного леса, как естественного, так и созданного человеком. В лесах Западной Сибири обитает большая группа грибов — сапрофитов, живущая за счет органических остатков. Эти грибы являются активными почвообразователями, поскольку перерабатывают огромное количество лесного опада. Установлено, что объем ежегодного опада в лесу, т. е. мертвых древесных остатков, мелких веточек, хвои и листьев, достигает значительной величины. Так, в хвойно-таежной зоне общее количество опада составляет от 20 до 70 центнеров на гектар леса. В осинниках количество опада еще больше и может достигать 130 центнеров на гектар.
Таким образом, если бы грибы и другие микроорганизмы не разлагали опад, то лес в течение нескольких десятков лет был бы засорен органическими остатками до верхушек деревьев. Грибы-сапрофиты, заселяя отмершие части растений, содействуют дальнейшему разрушению и разложению их. Они населяют в изобилии лесную подстилку, перегной, торфяные и моховые болота, почвы, богатые органическими веществами и участвуют наряду с бактериями в сложных процессах почвообразования. Лесная почва иногда бывает сплошь пронизана мицелием самых разнообразных грибов.
Можно также указать на особую группу грибных организмов, образующих с корешками многих лесных пород микоризу, играющую важную роль в жизни деревьев. Микоризы найдены сейчас на корнях самых разнообразных растений — как травянистых (злаки, орхидные вересковые, грушанковые), так и древесных пород и кустарников. Грибы могут вступать в разнообразные отношения с растениями и животными. Формы связи с растениями могут быть паразитическими и симбиотическими. Особые отношения складываются между растениями и организмами прикорневой зоны, растением и эпифитной (поверхностной) микрофлорой. Известны грибы-паразиты животных и грибы-хищники. Своеобразны отношения грибов и насекомых.