Многолетний лидер советской геоботаники академик В. Н. Сукачев (1880—1967) начал свою научную деятельность еще в конце прошлого столетия.
После нескольких флористических и научно-популярных статей начинают появляться его работы по вопросам геоботаники, которые быстро сделали из него ведущего теоретика в этой области науки.
Научная деятельность Сукачева началась тогда, когда в научных обществах Петербурга работали еще Коржинский, Воейков, Танфильев, Бекетов, Докучаев — крупные, влиятельные ученые и личности. Все они имели большое значение в формировании молодого ученого, в выработке его научных интересов. Особое влияние на Сукачева имел Морозов. Именно под воздействием идей последнего он начинает интенсивное изучение лесов — появляются работы о Бузулукских и Брянских лесах.
Уже в первых работах выявляется интерес Сукачева к общим терминологическим, методологическим и теоретическим вопросам геоботаники. В работе 1904 г. он рассматривает, например, вопросы соотношения понятий Einzelbestand, «насаждение» и «растительное сообщество» и приходит к заключению, что все они синонимы, а наиболее пригодным из них является последнее. В 1908 г. он дает следующее определение растительного сообщества: «Сообществом растений… будем называть такое соединение растительных организмов, при котором наблюдается как взаимное влияние растений друг на друга, так и на внешние условия существования». В 1909 г. Сукачев выступил на XII съезде русских врачей и естествоиспытателей с докладом «О растительной формации», в котором он обосновал самостоятельность науки о растительных сообществах и дал определение растительного сообщества, в котором сказано, что «сообщество есть конкретная группа растений, наблюдаемая в природе и характеризуемая существованием определенных взаимоотношений как среди растений, так и между растениями и внешними условиями существования, а формация — отвлеченное понятие, объединяющее сходные сообщества». Алехин (1946) полагает, что Сукачев сделал это, не зная соответствующих предложений Пачоского и Крылова.
Более развернуто Сукачев излагает свои взгляды в области теории геоботаники в 1912 г. Он утверждает, что из географии растений в последнее время выделяется новая дисциплина, объектом изучения которой является растительное сообщество. Эта дисциплина, которую Сукачев предлагает называть фитосоциологией, отличается от всех других ботанических дисциплин своим особым объектом изучения, определение которого дано им следующим образом: «растительным сообществом будем называть всякое местное соединение растений, всякую группу их, где наблюдается как взаимное влияние растений друг с другом, так и с фито-топологическими условиями. Поэтому растительное сообщество есть понятие чисто конкретное, реальное, наблюдающееся в природе. Этим оно отличается от понятия о растительной формации, которая, объединяя сообщества, имеющие одинаковые указанные взаимоотношения растений между собою и условиями существования, является уже понятием, не связанным с определенным пунктом, а отвлеченным».
Данные Сукачевым определения растительного сообщества в более поздних работах (вплоть до 60-х годов) отличаются от приведенного лишь стилистически и выработкой дефиниции, а смысл остается в основном тем же — сущность растительного сообщества определяют и жизнь его направляют два признака — тип взаимоотношений между растениями и их связи с условиями экотопа.
Определение растительного сообщества Сукачевым принципиально отличается от трактовки той же единицы в западной геоботанике. Принятое на Брюссельском конгрессе в 1910 г. определение дает этому понятию неограниченное содержание — растительным сообществом является, по этому определению, любая часть растительности, начиная с наименьшего пятна и хотя бы до растительности Земли в целом (т. е. растительное сообщество — понятие обобщающее, универсальное, отвлеченное). Трактовка растительного сообщества по Сукачеву нашла себе сторонников главным образом в СССР, широкая трактовка — на Западе, и только отчасти — в нашей стране.
Вскоре после рассмотренной работы Сукачев публикует свою известную короткую монографию «Введение в учение о растительных сообществах»; 2-е (1922), 3-е (1926) и 4-е (1928) издания вышли под несколько измененными названиями. Это классическое исследование имеет большое значение, в нем изложена вся основная теория фитосоциологии, при этом оно — первая монография такого рода.
Большой заслугой Сукачева в этот период является борьба за признание фитосоциологии в качестве самостоятельной науки. Несмотря на то что многие ее уже признавали, было все же немало скептиков.
Хотя и в трудах Сукачева этого периода можно найти некоторые черты антропоморфизма (проявляющиеся, правда, главным образом в терминологии), его теоретическая концепция выделяется несколькими прогрессивными свойствами. 1. Сукачев уже с самого начала пытается при изучении растительных сообществ выяснить их сущность, силы, которые определяют жизнь и развитие сообществ, которые придают каждому сообществу специфический облик. В этом отношении его исследования несомненно глубже большинства исследований других геоботаников того времени. 2. Все тогдашние исследования Сукачева были связаны с практическими задачами — с проблемами лесных ресурсов и их восстановления, поисков колонизационного фонда, выяснением возможностей эксплуатации болотных земель и т. д. Так, например, он утверждал, что почвенно-ботанические исследования должны давать характеристику растительности и почв, которая вместе с климатическими данными позволит определить колонизационные возможности исследованных районов.
Из различных типов растительности Сукачева всегда больше всего интересовали леса. Но наряду с ними он изучал луга, тундры, болота, особенно последние. Он является пионером фитоценологического изучения болот. В «Избранных трудах» В. Н. Сукачева (1972, 1973) можно найти некоторые его работы, написанные в рассматриваемый период, в том числе болотоведческие труды.
Уже в начале своей научной деятельности Сукачев уделял большое внимание методическим и программным вопросам. Занимаясь, например, в 1908—1913 гг. изучением растительности Псковской губернии (особенно лугов), он для этого составил детальную методику и программу (Программа…, 1909). В то же время он принимал участие в составлении программ ботанико-географических исследований. В 1914 г. в Новгородской губернии был организован Княжедворский луговой стационар, основной задачей которого Сукачев считал изучение взаимоотношений луговых растений.