Когда адмирал Пири и другие более ранние исследователи пересекали на санях шельфовые льды вдоль северного побережья острова Элсмир, они задумывались над происхождением этого своеобразного образования. Хотя с тех пор ученые многое узнали о характере шельфового льда, они все еще продолжают изучать его, чтобы выяснить, при каких климатических условиях он возникает, и связать эти условия с известными нам климатами прошедших эпох.
Изучая образцы льда, добытые с помощью бурения шельфового льда и отколовшихся от него ледяных островов, ученые установили, что в некоторых местах возраст льда превышает 1000 лет. Верхние слои шельфового льда представлены главным образом фирном, который образовался из ежегодно выпадавшего снега. Местами фирн покоится на старом глетчерном льду, который можно распознать по характерному сцеплению его кристаллов; ниже залегает лед, образующийся в результате замерзания морской воды.
Если бы не относительно небольшая толщина шельфового льда острова Элсмир, его можно было бы уподобить грандиозным шельфовым ледникам Антарктиды.
Кое-где вдоль побережья острова, особенно в окрестностях длинного фьорда, известного под названием залива Элвертона, к шельфовому льду присоединяются, сливаясь с ним, ледники, сползающие в море. На них, по крайней мере отчасти, лежит ответственность за изменения ледяного покрова. Предполагают, что множество больших валунов и обломков горных пород, путешествующих по Арктике вместе с ледяными островами, занесено на шельфовый лед непосредственно ледниками. С другой же стороны, на большей части побережья, к которому примыкает шельфовый лед, ледников нет совсем.
В последние годы к шельфовым льдам острова Элсмир лед уже не добавляется; весь снег, который скапливается за зиму, и некоторое количество льда, на котором он покоится, летом тают.
Из сообщений исследователей раннего периода видно, что в прежние времена шельфовые льды занимали большую площадь. Кроме того, значительный возраст шельфового льда заставляет предположить, что он образовался много лет тому назад, когда климат был холоднее, чем ныне. Тогда некоторое количество снега, выпадавшего на лед каждую зиму, «консервировалось», к тому же ледники были крупнее и, быть может, покрывали некоторые из тех пространств, которые сейчас свободны ото льда.
Как бы то ни было, даже если шельфовый лед и сокращается, от огромной ледяной авансцены, окружающей остров Элсмир, и впредь будут откалываться огромные глыбы, чтобы пуститься в продолжительное путешествие через Полярный бассейн.
В 60-х годах нашего века шельфовый ледник Элсмира распался на отдельные айсберги и перестал существовать.
Подводные лодки могут всплывать на поверхность в летних полыньях и, подобно китам, пробивать тонкий, только что родившийся лед в зимних полыньях, как это сделали подводные лодки «Скейт» в марте 1959 года, и «Сарго» в феврале I960 года. Но с подводных лодок нельзя вести постоянные метеорологические наблюдения; они не могут заменить дрейфующие станции. Поэтому советские и американские ученые еще долгое время будут продолжать следовать друг за другом на ледяных кораблях Арктики.