Каждый ледяной остров, хотя он делает зигзаги и иногда даже «пятится» назад, проходит в Ледовитом океане (в той его части, которая граничит с Северной Америкой) многие тысячи километров, описывая при этом неправильную окружность. Он берет старт от северного побережья острова Элсмир, поворачивает на запад, идет вдоль берегов Канадского архипелага, а затем, уже находясь к северу от Аляски, выходит в открытый океан. Отсюда он по большой дуге дрейфует сначала на север, к району полюса, а затем сворачивает к югу и возвращается к месту старта — к побережью острова Элсмир или поблизости от него. Чтобы совершить такое путешествие, острову требуется от 10 до 12 лет; в среднем его скорость немного превышает 1,5 км в день.
В 1958 году ледяной остров Флетчера начал совершать второй после его открытия круг по Арктике, а с момента его рождения это был всего лишь третий круг. Остров нес на себе клочки живых мхов и веточки ивы; после сравнения годичных колец последних с кольцами наземных ив ученые пришли к выводу, что остров, должно быть, оторвался от суши еще в 1935 году.
Иногда движения ледяных островов происходят независимо от пака; свидетельство тому — пространства открытой воды, часто появляющиеся с подветренной стороны. Вероятно, небольшие зигзаги курса вызываются изменением направления ветра и отклоняющим действием пака, но генеральное движение островов определяется, по-видимому, океаническими течениями. Их траектории наталкивают на мысль, что в Северном Ледовитом океане есть подводное течение, движущееся по часовой стрелке между хребтом Ломоносова и северными берегами Северной Америки.
Хотя некоторые из ледяных островов, вовлеченных в круговорот течений, возможно, уже проциркулировали в Ледовитом океане по многу раз, многие из них движутся по этому курсу более 30 лет. С каждым «оборотом» они все больше удаляются от обычной гигантской траектории и в конце концов совсем покидают ее, уходя влево, перед тем как пуститься в дрейф на запад, к северным берегам Гренландии. Затем они начинают перемещаться на юг, где их подхватывает Восточно-Гренландское течение. После тридцатилетнего скитания по Арктике большой ледяной остров в конце концов достигает морских путей Северной Атлантики.
По-видимому, то же происходит с ледяным островом, на котором в 1956 году была основана советская станция СП-6. Тогда остров находился севернее острова Врангеля. Более трех лет станция дрейфовала по курсу, незначительно отличавшемуся от курса «Фрама». В сентябре 1959 года она прекратила свое существование, так как ледяной остров, подхваченный Гренландским течением, должен был покинуть Ледовитый океан и, повторяя дрейф папанинцев, направиться вдоль восточного побережья Гренландии. Хотя к тому времени, когда станция перестала функционировать, она удалилась от места старта на 2600 км, в общей сложности она покрыла расстояние в 9330 км благодаря зигзагам и даже возвратным движениям.
Когда другой остров, Т-1, видели в последний раз, он, по-видимому, также был на пути из Ледовитого океана, так как входил в пролив между Гренландией и Шпицбергеном.
Однако самые крупные ледяные острова движутся на юг. Пробиваясь через лабиринт проливов в Канадском архипелаге, они садятся на мель и в конце концов прекращают свое существование в этих относительно теплых водах.
Несмотря на то что над Северным Ледовитым океаном летало и летает множество самолетов, новые ледяные острова открывают и до сих пор. Не далее как в мае 1961 года экспедиция, вылетевшая на трех самолетах с мыса Барроу (где расположена Арктическая исследовательская лаборатория ВМФ США), чтобы основать дрейфующую станцию на предварительно подобранном ледяном поле, заметила новый ледяной покров размерами 3,2X6,5 км.
Члены экспедиции быстро изменили свои планы, высадились на остров и организовали на нем станцию АРЛИС-II — ведь ледяной остров наверняка надежнее ледяного поля, а это позволяло рассчитывать, что станция просуществует несколько лет.
ARLIS-II (Arctic Research Laboratory Ice Station Number Two) — Арктическая исследовательская лаборатория, ледовая станция № 2. Станция АРЛИС-1 была закрыта двумя месяцами раньше, так как возникла опасность разлома поля, на котором она стояла (Прим. авт.)
Работа, ведущаяся на АРЛИС-II, несомненно, будет очень плодотворной, и не только для гляциологии и истории ледяных островов, но и для океанографии, метеорологии, гидробиологии и других наук. Сразу после посадки члены экспедиции заметили, что их остров тоньше, чем более крупные острова, и что он несет на себе обломки скальных пород (один из них достигал в высоту 15 м) и валуны диаметром до 3 м. После того как ученые обосновались на своем острове, они встретили полярного медведя, полярную лису и других животных. Было обнаружено множество растений, среди них травы, камнеломки и лишайники. Через семь дней после того, как их собрали, они с успехом прижились в Арктической исследовательской лаборатории на мысе Барроу. Так еще одна маленькая группа преданных науке людей начала свою трудную жизнь на ледяном острове, дрейфуя в одиночестве по «крыше мира» (для них многое могло сложиться и хуже — они располагали по крайней мере койками с матрацами, бельем и одеялами). Пока их «корабль» не наскочит на мель или пока он не выйдет за пределы Арктики, обитатели станции АРЛИС-II, подобно тем, кто предшествовал им на других дрейфующих станциях, будут пополнять наши знания о движущих силах и процессах, которые делают Землю такой, какая она есть.