Вода, бегущая бесчисленными потоками с ледников, питает многие крупнейшие реки мира. Самая длинная река на Земле — Нил (длина Нила 6670 км) — берет свое начало из маленьких ручейков, стекающих с ледников горного массива Рувензори. Часть воды самой полноводной артерии на Земле — Амазонки — рождается из снега и льда высоких Анд. Гораздо больше воды ледники дают Инду, Брамапутре и священному Гангу, которые вытекают из ледников Гиндукуша, Каракорума и Гималаев. Покинув горы, Инд на протяжении 1120 км течет через пустыню Тар и возвращает морю живительную влагу, которую за много лет до этого муссоны перенесли над этой иссушенной землей в противоположном направлении и сбросили в виде снега на самые высокие горные хребты.
Многие реки, вытекающие из ледников, почти сразу становятся полноводными. На одной лишь Аляске сотни таких рек: Матапуска, Хитина, несколько притоков реки Медной и много Других.
Благодаря ледникам в горах Британской Колумбии, служащим источником питания реки Колумбии, она числится третьей по величине рекой в Соединенных Штатах.
Рона и По, Рейн и Дунай — все эти реки многим обязаны ледникам Альп. Благодаря своим ледникам Альпы являются одним из величайших в Европе потенциальных источников гидроэнергии. Каждое лето, когда на более низких уровнях исчезает снег, талая ледниковая вода продолжает питать реки. Кроме того, ледники образуют огромный резерв воды на случай, когда район поражается засухой или когда уменьшается выпадение снега, как это не раз бывало в средние века и раньше. Если опять наступит такое время, ледники, даже отступающие, смогут снабжать реки водой многие годы, возможно, даже на протяжении очень долгого теплого или сухого периода.
Несколько больших альпийских ледников было тщательно изучено, так как они служат источником воды, которая используется для производства электроэнергии. За период в несколько лет с большой точностью были определены их толщина, скорость движения и количество стекающей с них талой воды. Ведутся наблюдения за ежегодными наступаниями или отступаниями концов ледников. Нужно еще найти ответы на многие вопросы, например: долго ли будут существовать ледники, если наступит теплый и сухой период? Сокращаются ледники или увеличиваются? С какой скоростью?
Жители Швейцарии и их близкие соседи «не спускают глаз» с ледников. И это не удивительно, так как судьба этих людей тесно связана с поведением ледников. Существует, например, постоянная опасность, что лед может двинуться на деревни и перерезать линии коммуникаций. За ледниками пристально наблюдают не только в Альпах, но и в других густонаселенных районах, использующих для своих нужд ледниковую воду. Изменения в их поведении сказываются на орошении, водоснабжении, производстве электроэнергии и на многом другом. У города Боулдер (штат Колорадо) есть свой собственный маленький ледник Арапахо, бесперебойно удовлетворяющий потребности города в чистой холодной воде.
Ледник Нисквалли на горе Рейнир — один из тех ледников Соединенных Штатов, за которыми следят особенно внимательно. Вместе с несколькими другими соседними ледниками он питает реку Нисквалли, снабжающую город Такому гидроэлектроэнергией. Каждые пять лет геологи составляют подробную карту трехкилометровой нижней части ледника, чтобы определить изменения в количестве льда. Идея наносить на карту изменения в положении и состоянии ледника зародилась в 1931 году, когда длительное отступание ледников во всем мире, особенно ускорившееся в 1920 году, в том числе сокращение ледника Нисквалли, вызвало тревогу.
За последние 40 лет исчезло много небольших ледников в Скалистых, Каскадных и других горах. Множество рек, которые прежде после весеннего таяния снега становились полноводными, теперь сильно уменьшились в размерах и даже пересыхают во время жаркого периода лета.
В ряде населенных пунктов западных штатов США и Канады, водоснабжение которых зависит от ледниковых рек, происходит небывалый рост населения. И это будет продолжаться. В основу расчетов водоснабжения этих населенных пунктов положены данные о водности рек, полученные за несколько последних десятилетий, когда наблюдалось ускоренное сокращение ледников и когда ледники давали большое количество талой воды. Подобные расчеты могут создать ложное впечатление безопасности, так как не предусматривают возможного недостатка воды в будущем в том случае, если ледники растают или вследствие изменений климата перестанут сокращаться.
Даже усиленное таяние ледников, наблюдаемое ныне, по-видимому, не сможет удовлетворить ненасытные потребности цивилизации. Человек пытается извлечь из ледников больше влаги, чем они могут дать в результате естественного таяния.
На протяжении многих лет китайские крестьяне в некоторых западных провинциях Китая «чернили» ледники, разбрасывая по льду лёсс, чтобы ускорить таяние и таким образом получить больше воды для поливки полей. Экспериментируя на ледниках Тянь-Шаня, советские ученые недавно нашли, что тонкий слой угольной пыли, развеянной по поверхности льда в количестве около 5 т на 1 кв. км, увеличивает поглощение солнечной радиации и заметно усиливает таяние льда. Установлено, что таким путем можно повысить ежегодный приток воды в горные реки на 50%. Однако подобным методом нужно пользоваться с осторожностью, чтобы не лишиться надежных источников воды и не потерять, как говорят, ни основного капитала, ни процентов с него. Ведь потребуется много лет, чтобы уничтоженный таким образом ледник снова обрел свои прежние размеры. А может случиться, что он никогда их больше и не достигнет.
Хотя благодаря работам, которые ведутся по опреснению морской воды, вопросы водоснабжения в приморских районах станут со временем менее острыми, стоит иметь в виду, что правильное применение способа получения воды путем «зачернения» ледников могло бы в некоторых местах исключить необходимость постройки дорогостоящих плотин, которые рано или поздно вследствие заиления образованных ими водохранилищ делаются бесполезными. Конечно, пока не разрешена проблема транспортировки огромных количеств «чернящего» материала, ледникам не угрожает опасность погибнуть от применения этого метода. Однако для Китая, располагающего безграничными людскими силами, проблема транспортировки, возможно, не будет служить препятствием.