Острова подразделяются на две большие группы: материковые и океанические.
Материковые острова — это участки материка, которые отделились от него (т. е. стали островами) вследствие затопления морем частей материка, испытавших расколы или опускание под влиянием тектонических сил. В большинстве случаев отделение это чисто внешнее, отражённое в том факте, что поверхность острова и поверхность материка разделены водной поверхностью, а не переходят одна в другую без перерывов. На самом же деле своими основаниями материковые острова продолжают быть связанными с телом континента, так как эти основания покоятся либо на материковой отмели (Новая Земля, о. Врангеля, Ньюфаундленд, Великобритания с Ирландией, Тасмания и др.), либо на материковом склоне (Мадагаскар, Цейлон, Сардиния, Корсика и др.).
Океанические острова не имеют ничего общего с континентом, т. е. никогда не были его частью и возникли совершенно независимо от материков. По способу возникновения океанические острова бывают вулканические и коралловые.
Начало вулканическому острову даёт извержение вулкана на дне моря. В неглубоких местах остров может возникнуть в один приём, но те острова, которые сейчас поднимаются с больших глубин, появились на дневную поверхность, вероятно, в результате неоднократных извержений и последовательного накопления вулканических продуктов. Рост острова продолжается и после появления его над уровнем моря, и вулканические острова почти всегда отличаются значительной высотой. В этом отношении весьма характерен о. Гавайи, состоящий из пяти слившихся между собой вулканов, из которых Мауна-Лоа и Килауэа действуют и поныне. Мауна-Лоа погружён своим основанием на глубину 4600 м, а высота его над морем равна 4166 м; таким образом, эта гигантская вулканическая постройка поднимается над морским дном на 8766 м, т. е. почти на высоту Эвереста.
Вулканические острова разбросаны по всем океанам под самыми различными широтами. В Средиземном море наиболее известны острова Липарские, Пантеллерия, Санторин, в Атлантическом океане — Ян-Майен, Азорские, Мадейра, Вознесения, Св. Елены, Гоф, Тристан-да-Кунья, Буве идр. В Индийском океане их меньше (Крозе, Кергелен, Амстердам и др.).
Особенно богат вулканическими островами Тихий океан. Здесь они располагаются как в центре (многие острова Океании, Гавайские и др.), так и по окраинам (Галапагос, Хуан-Фернандес, ряд мелких Зондских, о. Пасхи и т. п.).
Коралловые острова представляют одну из разновидностей построек, возводимых кораллами — морскими колониальными организмами с известковым скелетом. В возведении коралловых построек участвуют также известковые водоросли, фораминиферы, пелециподы, гастроподы и пр. Постройка нарастает вследствие того, что на скелетах отмерших животных поселяются новые животные, которые в свою очередь замещаются другими поколениями. Нарастание одного метра полипняка требует, в зависимости от условий местообитания кораллов, от 35 до 335 лет.
К условиям местообитания кораллы весьма требовательны, и поэтому географическое распределение коралловых построек строго ограничено. Кораллы, возводящие рифы, могут существовать только в тёплых (с температурой не ниже 18°) водах, вследствие чего ни в полярных, ни в умеренных широтах коралловые образования не возникают, если только эти умеренные широты не обогреваются тёплыми морскими течениями, как, например, Бермудские острова (существование этих коралловых островов связано с Гольфстримом). Вследствие высокой требовательности к теплу и свету колонии кораллов на глубинах, превышающих 40—60 м, тоже не живут, ибо там тепла и света недостаточно. Кроме того, для благоприятного развития кораллов необходимы нормальная или повышенная солёность морской воды и достаточная насыщенность её кислородом. Против устьев рек коралловых колоний нет, потому что река приносит пресную воду. Нет их также и в таких застойных бухтах, берега которых покрыты мангровыми зарослями, ибо здесь не хватает кислорода; по той же причине всякая коралловая постройка энергичнее нарастает со стороны, обращённой к океану, чем со стороны противоположной: на океанской стороне вода, приводимая в движение волнением и прибоем, непрерывно перемешивается с воздухом и лучше насыщена кислородом.
Кораллы, как морские организмы, могут возводить свои сооружения только до уровня океана. Коралловые постройки над водой поднимаются всего на несколько метров, да и это обусловлено большей частью нагромождением обломков кораллового известняка действием прибоя. С другой стороны, мощность кораллового сооружения не может превышать 40—60 м, т. е. наибольшей глубины обитания кораллов. Однако в ряде случаев наблюдались постройки, вздымающиеся над водой чрезмерно высоко, а также мощности их, значительно превосходящие 60 м (свыше 300 м в атолле Фунафути в группе островов Эллис). Удовлетворительное объяснение этих случаев можно найти только в предположении, что либо дно морское, на котором лежит основание коралловой постройки, подвергалось поднятиям и опусканиям, либо уровень океана медленно повышался и опускался.
Если уровень океана не меняется, а происходят колебания дна, то при медленном опускании дна коралловая постройка, продолжая нарастать кверху, будет непрерывно увеличивать свою мощность; максимальное возможное значение этой мощности определяется наибольшей глубиной, достигнутой опусканием дна. Важно, чтобы это погружение шло достаточно медленно — не быстрее, чем нарастание кораллов кверху; быстрое погружение станет причиной гибели кораллов, так как уведёт их на глубину, не благоприятную для их существования. При повышении морского дна коралловая постройка выдвигается над уровнем моря; однако дальнейший естественный рост её кверху в связи с осушением прекращается.
Аналогичный результат получится при условии неподвижности морского дна, но при колебаниях уровня океана. Здесь подъём уровня по своим последствиям равносилен опусканию дна в первом примере, а понижение уровня равноценно поднятию дна.
Эвстатические колебания уровня океана (т. е. колебания, охватывающие весь Мировой океан) вполне возможны и для ряда случаев доказаны. Но предположение о поднятии и опускании морского дна представляется более убедительным, так как колебания твёрдой земной коры есть явление универсальное и бесспорное для всех периодов существования нашей планеты.
Коралловые острова в своём распространении очень часто связаны с вулканическими сооружениями (как появившимися на дневную поверхность, так и немного не доросшими до неё). Без этого невозможно было бы существование коралловых островов в открытом океане, в области распространения больших глубин. Сначала со дна морского растёт вулканический конус; когда вершина его настолько приблизится к уровню океана, что глубина моря в этом месте станет благоприятной для поселения кораллов, начинают развиваться колонии коралловых полипов.
Среди коралловых построек различают три основных типа: береговые рифы, барьерные рифы и атоллы (лагунные острова). Береговые, или окаймляющие, рифы вплотную примыкают к берегу материка или острова. Барьерный риф отделён от суши более или менее широкой полосой воды. Атоллом называется остров в виде кольца, замыкающего со всех сторон внутреннюю спокойную лагуну; при этом к океану склоны атолла опускаются круто (до 45°), местами отвесно (например, часть склонов атолла Бикини в Маршалловых островах), а внутрь лагуны полого.
Коралловые постройки обычно разорваны. Береговые рифы у Новой Гвинеи, на Соломоновых островах, на Новых Гебридах отсутствуют в местах приноса пресных вод с суши, а также в районах, изобилующих мангровыми зарослями. То же нужно сказать и о барьерных рифах, существующих вокруг почти всех тихоокеанских островов вулканического происхождения, — на Таити, Фиджи и пр.; особенно же много их в Коралловом море. Разорван во многих местах и Большой Барьерный риф, тянущийся на 1900 км вдоль австралийского материка от мыса Санди до пролива Торреса; внутренний канал, отделяющий барьер от материка, неглубок (35—70 м), но ширина его колеблется от 35 до 125 км.
В кольце атолла имеется обычно одна или несколько брешей. Внутренняя лагуна мелкая — не свыше 100 м (в Туамоту, например, глубина не более 25—35 м), и вода в ней исключительно тёплая; так, Агассиц на Фунафути (в архипелаге Эллис) на глубине 27 м обнаружил температуру + 31°. Некоторые из лагун по размерам настоящие маленькие внутренние моря; отдельные лагуны на Туамоту имеют длину до 55—70 км, а в северной части Мальдивских островов до 140 км (при ширине в 30 км). При этом средняя ширина кольца, окаймляющего лагуну, обычно не превышает 0,5 км.
Коралловые острова есть в Атлантическом океане (Багамские, Бермудские), в Красном море, Индийском океане (острова Мальдивские, Лаккадивские, архипелаг Чагос), но классическая область их развития — это Тихий океан. К северу и к востоку от Кораллового моря атоллы становятся всё многочисленнее и в некоторых архипелагах являются уже единственным типом коралловых построек. Наиболее многочисленны атоллы в архипелагах Гилберта, Эллиса, Туамоту и на Маршалловых и Каролинских островах. В Туамоту около 70 атоллов правильной (круглой или эллиптической) формы; их внутренние лагуны нередко сами усеяны коралловыми островками.
Особый интерес представляют «несовершенные атоллы», т. е. такие, у которых среди лагун выступают островки не коралловые, а сложенные изверженными породами. Примером может служить Мангарева (группа Туамоту), о. Эрмит (к западу от островов Адмиралтейства), в лагуне которого четыре вулканических островка, а также лагуна Трук (в центре Каролинской группы); в лагуне Трук, диаметром около 60 км, не менее 16 островков, напоминающих горные пики, причём один из них достигает высоты 480 м над морем.
Коралловые острова в Тихом океане располагаются на подводных возвышенностях, вытянутых, как правило, с северо-запада на юго-восток (острова Каролинские, Маршалловы, Маркизские, Туамоту, Самоа, Тубуаи и др.).