14 августа 1946 года радарная установка, помещавшаяся на борту самолета военно-воздушных сил США, который совершал свой полет над ледяным покровом Ледовитого океана, указала на присутствие какого-то крупного объекта среди просторов, расстилавшихся внизу; видимо, это был остров. Но дело происходило в районе, расположенном примерно в 500 км к северу от мыса Барроу (Аляска), где, насколько известно, никогда не было островов и где их очень трудно не обнаружить. Летчики, не зная в точности, что это было, но предполагая, что это земля, назвали ее «Таргет-Х» («Цель-Х»); позднее она была переименована в Т-1.
Последующие полеты в ясную погоду показали, что Т-1 — остров изо льда 24 км шириной и 29 км длиной и что он медленно движется через пак на север, по направлению к полюсу. Так как ледяной остров лежал на пути служебных разведывательных полетов, то в течение следующих трех лет американские летчики могли наблюдать за движением острова как с помощью радиолокатора, так и визуально, с расстояния в 6 км. Потом они потеряли его из виду. Когда двадцать два месяца спустя остров снова был обнаружен, он находился вблизи северного побережья острова Элсмир. Вскоре после этого он резко повернул на запад и начал двигаться вдоль побережья, к тому самому месту, где был открыт в 1946 году.
Т-1 был легко различим среди окружавшего его морского льда, и в условиях хорошей видимости его можно было узнать на расстоянии в несколько километров. Даже с воздуха было видно, что его поверхность метров на шесть, если не больше, возвышается над паком и что вероятная толщина его составляет от 45 до 60 м, тогда как толщина пака не превышает 2—3,5 м.
Открытие Т-1 позволяло предполагать, что, вероятно, существуют и другие ледяные острова; поэтому летчики Службы погоды, регулярно совершавшие полеты в окрестностях Северного полюса, продолжали поиски других ледяных островов.
В апреле 1947 года, во время полетов соединения американоканадских воздушных сил, недалеко от мыса Исаксена у северных островов Канадского архипелага был обнаружен остров Т-3. В июле 1950 года в районе полюса был открыт третий ледяной остров, Т-2. Обратный порядок нумерации объясняется тем, что только после открытия Т-2 сочли возможным причислить к разряду ледяных островов и Т-3. Остров Т-3 значительно меньше, чем Т-1; его размеры 7 на 15 км. Остров же Т-2 оказался самым большим из всех трех (примерно 27 на 29 км). Русские сообщили об открытии ледяного острова, предположительно Т-2, в апреле 1948 года. В течение 8 лет после открытия Т-1 было обнаружено по меньшей мере еще 50 ледяных островов. Некоторые из них имели не более 400 м в длину; другие были примерно такие же, как первые три.
Одно время ледяные острова открывали, буквально не выходя из кабинетов. Аэрофотоснимки, сделанные канадскими летчиками между 1949 и 1951 годами, были извлечены из архивов и вновь изучены. На снимках были выявлены острова, затерянные в проливах и протоках Канадского архипелага. Некоторые из таких островов, после того как их обнаружили на снимках, были вновь сняты с воздуха.
Общее число всех известных сейчас ледяных островов колеблется между 85 и 100. Что характерно для них? Все они по форме напоминают стол, у них плоские вершины; поверхность волнистая, испещренная широкими и невысокими параллельно расположенными возвышениями, разделенными неглубокими желобами. Эти возвышения, высотой обычно всего в десяток-другой сантиметров и иногда удаленные один от другого на 100 м и более, едва заметны. Если смотреть с воздуха, особенно когда желоба заполнены водой, поверхность острова имеет очень своеобразный рисунок (она кажется разлинованной на полосы), и при хорошей видимости такой остров можно обнаружить с расстояния в несколько километров.
Благодаря своей прочности и солидной толщине ледяные острова редко ломаются, протискиваясь через пак; поэтому их поверхность не имеет хаотичного вида, столь присущего паку. В отличие от пака, они обычно несут на себе валуны и глину, а иногда и другие материалы «земного» происхождения.
Вероятно, американские летчики не были первыми, кто обнаружил эти острова; трудно предположить, чтобы их не заметили бы ветераны арктических исследований, если бы им пришлось встретиться с таким явлением. Из записок некоторых исследователей можно заключить, что какие-то плавучие острова, вероятно, наблюдались уже тогда.
А. У. Грили сообщил, что в 1883 году руководимая им санная экспедиция обнаружила ледяное поле с холмистой поверхностью; потребовалось два дня, чтобы пересечь его.
Одно из вероятных свидетельств раннего открытия ледяного острова можно найти в отчете Сторкера Сторкерсона, члена экспедиции 1918 года, возглавлявшейся Вильяльмуром Стефенссоном. С апреля по октябрь вместе с несколькими другими членами экспедиции он дрейфовал на ледяном поле через море Бофорта к северу от Аляски. Как показали измерения, поле имело около 11 км в ширину и более 24 км в длину. Описание этого поля, сделанное Сторкерсоном, и в особенности описание его продвижения через пак, указывают на то, что это почти наверняка был ледяной остров.
Многие исследователи, включая Пири, сообщают о том, что ими были открыты новые земли в самых различных местах Северного Ледовитого океана; позднее же было доказано, что таких земель нет. Но так как «открытия» сделаны испытанными исследователями, честность которых не подлежит сомнению, надо думать, что за «земли» они принимали ледяные острова.
Одно из подобных открытий в море Бофорта относится к 1931 году. Эскимос Такпук и члены его группы высадились на остров и сделали ряд фотографий, так что «открытие» хорошо документировано. На «острове» были земля, трава и мхи.
Хотя доктор Фредерик Кук был склонен с большой легкостью относиться к правде — он никогда не достигал ни полюса, ни даже вершины горы Мак-Кинли (а он утверждал и то, и другое), — однако он дал описание «старого льда», через который он прошел на санях и который очень походит на ледяной остров.
Нельзя с уверенностью утверждать, что «земля» Пири в Северном Ледовитом океане является ледяным островом, но то, что Пири видел «родину» ледяных островов на северном побережье острова Элсмир, не подлежит сомнению. Он пересек на санях волнистый шельфовый лед, который тянулся вдоль берега на многие километры и выдавался в море более чем на 50 км. Пири видел также, что большие участки льда откалывались и уносились в море. Среди тех, кто занимается изучением происхождения ледяных островов, никто не сомневается, что именно этот район — место их возникновения. На некоторых снимках, сделанных с воздуха, хорошо видно, что в кромке шельфового льда острова Элсмир есть выемки, в которые совершенно точно могли бы войти близлежащие ледяные острова. К тому же все ледяные острова, включая и те, которые расположены далеко от острова Элсмир, имеют такую же поверхность, как и шельфовые льды последнего.
Русские, очевидно, впервые близко столкнулись с ледяными островами в 1946 году, в том самом году, когда был открыт Т-1. В 1947 году ледокол «Микоян» доставил на один из них партию советских ученых.