Научная классификация птиц, начатая Аристотелем и после долгого перерыва продолженная Геснером, Реем, Линнеем и многими другими, была, прежде всего, перечнем имеющихся сведений о птицах родных стран авторов.
Концепция вида ранних естествоиспытателей, хотя вначале скорее запутанная, чем ясная, была более или менее логична, так как основывалась на хорошо знакомых животных. Давно уже обратили внимание, что птицы делятся на отдельные группы, или виды, что члены каждой группы обладают некоторыми общими признаками, отличающими их от всех прочих групп, и что особи, принадлежащие к одной группе, обыкновенно не скрещиваются с особями других групп.
Позже, когда путешественники начали привозить экземпляры птиц из далеких стран, естествоиспытатели начали давать названия птицам, которых они не изучали в их родных краях, что практикуется и до сих пор. Например, дарвиновы вьюрки именовались и описывались в 7 больших работах по систематике: Гульда (1841), Сальвина (1876), Риджвея (1897), Ротшильда и Хартерта (1899, 1902), Снодграсса и Геллера (1904) и Суорза (1931). Эти и другие авторы, в том числе Гелльмайр (1938), писали о них также короткие статьи и заметки. Из всех авторов только Снодграсс и Геллер видели в природе птиц, о которых они писали, а Суорз имел возможность посетить Галапагосский архипелаг только через несколько лет после опубликования своей работы.
Вначале установление видов птиц основывалось на обширных знаниях о жизни птиц в их естественной обстановке. Совершенно ясно, что выделение самостоятельного вида по экземплярам, привезенным другими людьми из чужих мест, — гораздо более поверхностная процедура. Однако огромное большинство птиц земного шара получило свои названия исключительно по внешнему виду их шкурок, в лучшем случае по сериям шкурок с заметками о поле, возрасте и месте сбора. Несмотря на поверхностность подобных сведений, позднейшие полевые исследования почти всегда подтверждали диагнозы, составленные опытным музейным систематиком, и показывали, что созданные им виды действительно представляют собой отдельный скрещивающийся внутри себя комплекс. Иногда высказывается мнение, что музейный работник занят составлением чисто искусственного перечня видов животных. Однако, по крайней мере в отношении птиц, это утверждение несправедливо, и границы (разрывы) между видами, символизируемые различными названиями видов, существуют в природе. Даже для исключительно трудной группы дарвиновых вьюрков, как показали наши полевые наблюдения, не потребовалось никаких существенных изменений системы Суорза (1931), основанной исключительно на изучении музейных экземпляров, и единственные внесенные изменения преследовали цель сведения числа необходимых названий до минимума. В результате относительной легкости различения видов птиц и довольно большого, но не чрезмерного числа этих видов систематика птиц разработана гораздо лучше, чем систематика животных какого-либо другого класса. Поэтому птицы представляют собой особенно благодарный материал для изучения проблемы происхождения видов.
Широко распространенные виды птиц склонны подразделяться на географические расы или подвиды. Термином «подвид» довольно расплывчато пользовались в некоторых других группах животных, и поэтому следует подчеркнуть, что в отношении птиц он равноценен географической расе. Применительно к материковым птицам решение вопроса о том, назвать ли две отличающиеся формы подвидами или видами, обыкновенно не представляет трудности. Подвиды, как показывает сам термин, отличаются друг от друга в меньшей степени, чем виды, причем подвидовые различия затрагивают главным образом оперение и общие размеры. Но еще более важный критерий заключается в географическом распространении. Подвиды, принадлежащие к одному и тому же виду, всегда размножаются в различных географических областях, и в тех местах, где области их размножения встречаются, они часто свободно скрещиваются и обнаруживают переходные признаки. С другой стороны, две формы, размножающиеся в одной и той же области и обыкновенно не скрещивающиеся между собой, всегда признаются за отдельные виды, сколь бы они ни были похожи друг на друга внешне.
Поскольку, как будет показано ниже, новые виды развиваются из подвидов, абсолютного различия между этими двумя категориями провести нельзя, и «пограничные» случаи неизбежно истолковываются произвольно. Трудности возникают главным образом в отношении близких форм, занимающих различные географические области, подобно подвидам, но отличающихся друг от друга больше, чем обычно отличаются расы данного вида. Это нередко встречается среди близких островных форм, и так как последние изолированы друг от друга географически, то часто невозможно установить, будут ли они свободно скрещиваться между собой, если встретятся. Вообще гораздо полезнее подчеркивать черты сходства подобных островных форм, чем черты различия. Поэтому я по возможности рассматривал дарвиновых вьюрков как подвиды одного вида, а не как отдельные виды. Подобный подход обладает также тем преимуществом, что уменьшает количествонеобходимых названий. Суорз рассматривает многие из этих островных форм в качестве отдельных видов. В таких вопросах номенклатура произвольна.
Принимая во внимание все изложенное, дарвиновы вьюрки разделены в этой книге на 14 видов. Отличительные признаки птиц рассматриваются подробно в следующих главах. Основные различия касаются общих размеров тела и формы клюва.