Из многочисленного отряда клещей (класс паукообразных) в зерновых насыпях и хранилищах размножаются клеши семейства хлебных, в том числе наиболее часто: мучной, удлиненный и обыкновенный волосатый.
Это мелкие животные длиной 0,3—1,0 мм, тело которых разделено па головогрудь и брюшко, покрытые хитином; он обладает большой стойкостью по отношению к едким щелочам и органическим кислотам. Верхние челюсти имеют вид клешней, что позволяет клещам питаться частицами зерна. Хлебные клещи не имеют глаз и ориентируются при помощи щупалец и волосков на теле. Нет у них и специальных органов дыхания — они дышат через покровы тела, отличаются переменной температурой тела, изменяющейся в зависимости от колебаний температуры наружного воздуха. На ногах
клещей имеются коготки и присоски, ими животные крепко удерживаются на зерне, мешках, оборудовании и т. п. даже при встряхиваниях.
Хлебные клещи быстро размножаются половым путем; некоторые из них (клещ Родионова) особенно плодовиты — они откладывают до 600 яиц. Развитие обычно проходит по схеме: яйцо —
личинка — первая и вторая стадии нимф — взрослый клещ. При неблагоприятных условиях (пониженная влажность или температура, недостаток пищи) стадия нимфа первая может перейти в особую стадию гипопус, который не питается, очень слабо дышит и стойко переносит эти условия до момента, когда станет возможным дальнейшее его развитие. Тогда гипопус в течение нескольких дней превращается в нимфу вторую, и далее развитие идет обычным порядком. Клещи, как и другие беспозвоночные животные, не имеющие постоянной температуры тела, проявляют жизнедеятельность, т. е.- передвигаются, питаются, размножаются и развиваются только при температуре выше нуля в зерновой массе или в зернохранилище. Оптимальной температурой для развития клещей считается 20—
30°. Так, при температуре зерна 25-27° развитие одного поколения мучных клещей заканчивается в течение 14—16 дней; при понижении температуры до 12—15° для завершения того же цикла развития требуется уже 35—45 дней, а при 5—6° этот период затягивается до 100—120 дней. Эти данные показывают, насколько важно при малейшей возможности снижать температуру в складах, элеваторах и зерновых насыпях.
Наличие определенного количества воды в организме является обязательным условием нормального отправления таких жизненных процессов, как питание, дыхание, размножение. Поэтому и для клещей требуется известный минимум влаги. Они могут развиваться в зерновой массе с влажностью не ниже 13%, а клещ Родионова — при влажности не ниже 20%. Нуждаясь в кислороде для дыхания, клещи нередко скапливаются в верхних слоях зерновых насыпей; к тому же понуждают их температурные условия весной. Наблюдаемая значительная неравномерность влажности и температуры, отдельных участках зерновых насыпей приводит иногда к концентрации большого количества клещей именно в тех местах, где сочетание условий наиболее благоприятствует их жизнедеятельности. При понижении влажности верхних слоев зерновых насыпей жарким летом клещи уходят в места более влажные, а при падении температуры в этих слоях осенью они опускаются в слои насыпи, сохраняющие более высокую температуру.
Перечисленные особенности в поведении клещей в значительной мере предопределяют характер и последовательность применения мер борьбы с ними, позволяющих уничтожать вредителей или настолько резко ограничивать их численность, чтобы практически свести на нет причиняемый ими ущерб.