Проблема азота и плодородия почв занимала крупнейших химиков и натуралистов XVI-XIX вв. (Палиссий, Глаубер, Лавуазье, Бертолле, Дэви, Буссенго, Либих, Гельригель, Шлезинг, Виноградский).
Об этом написан прекрасный очерк Д. Н. Прянишникова (1945), своими исследованиями в первой половине XX в. показавшего исключительную роль азота и его соединений в жизни растений и в земледелии. Учение Д. Н. Прянишникова о роли азота в земледелии определяет и поныне перспективы роста урожаев сельскохозяйственных культур в мире и улучшение белкового питания человека.
Значение азота в мировом земледелии будет возрастать. Вместе с тем в биогеохимии азота наметились опасные для человека тенденции. Химизация сельского хозяйства (более всего азотные удобрения) привела к вовлечению в биосферу огромных масс соединений азота. Развитие индустрии, транспорта, животноводства и птицеводства, рост рыбного хозяйства, значительное возрастание доли зернобобовых в посевах в свою очередь увеличили поступление азота в почвы, воды, воздух. Возникла угроза локального и регионального повышения концентрации соединений азота до токсического для человека уровня.
Во второй половине XX в. проблема азота осложнилась опасностью возможного нарушения целостности озонового экрана планеты поступлениями антропогенных окислов азота в стратосферу. Все это вместе взятое обусловило создание широких комплексных программ изучения биогеохимии азота в биосфере для целесообразного управления его содержанием и круговоротом в окружающей среде.