Почвенные водоросли участвуют в накоплении азота косвенно — через стимуляцию азотфиксирующих и олигонитрофильных бактерий и прямо — как фиксаторы элементарного азота.
Первый путь — стимуляция гетеротрофных азотфиксаторов — рассмотрен в предыдущей главе; здесь излагаются данные об азотфиксирующей активности самих водорослей.
Проблема биологической фиксации азота как одна из важных и интересных проблем современной биологии имеет значение в двух аспектах. С одной стороны, азотфиксация составляет один из резервов повышения почвенного плодородия; общеизвестная оценка биологических факторов накопления азота, данная Прянишниковым, в полной мере относится и к свободноживущим азотфиксаторам. С другой стороны, расшифровка механизма азотфиксации у микроорганизмов откроет возможность искусственного воспроизведения этого процесса.
В последнее время список известных азотфиксаторов, как свободноживущих, так и симбиотических, значительно расширился.
Среди азотфиксирующих микроорганизмов особый интерес представляют организмы, сочетающие в одной клетке фотосинтез и способность к усвоению молекулярного азота, — наиболее «совершенные» автотрофы, по определению Имшенецкого. К ним относятся фотосинтезирующие бактерии и синезеленые водоросли (Cyanophyta). Но если первые вряд ли имеют существенное значение из-за ограниченного распространения в природе, то синезеленые исключительно широко распространены в разнообразных местообитаниях, в частности в почвах, и играют здесь немаловажную роль в круговороте азота.