В числе самых характерных черт степной зоны — ее безлесье — еще одна степная научная проблема, давно уже привлекающая внимание исследователей. О причинах безлесья степного ландшафта выдвинуто множество гипотез.
Со времен исследований П. С. Палласа (1768—1774) широко распространяется мнение, согласно которому произраставшие в степях леса были уничтожены человеком. Эту гипотезу наиболее настойчиво отстаивали И. Палимпсестов (1890) и В. И. Талиев (1905).
Другие исследователи объясняют безлесье степей действием юго-восточных суховеев, недостаточным увлажнением, низкой относительной влажностью и другими неблагоприятными для леса климатическими факторами. Сторонником климатической гипотезы безлесья степей был Г. Н. Высоцкий (1905).
Известный сподвижник В. В. Докучаева почвовед П. А, Костычев (1937) развивал геоботаническую гипотезу. Он утверждал, что лес в степи не выдерживает конкуренции с травянистой растительностью из-за развития мощного дерна, образованного корнями злаков. Г. И. Танфильев (1894) считал, что произрастанию леса в степи препятствует засоленность почв и грунтов.
Оригинальную геоморфологическую гипотезу безлесья степей блестяще развил А. Н. Краснов в своей монографии «Травяные степи северного полушария» (1894). Согласно его представлениям, произрастанию лесов в степях препятствует не климат, а равнинность рельефа, обусловливающая недостаточный дренаж местности. Безлесные травянистые участки встречаются всюду, в различных климатических поясах, где есть равнинные недренированные пространства. По мнению А. Н. Краснова, климат не является причиной безлесья степей, а лишь определяет состав их флоры.
Учитывая зависимость размещения леса и степи от геоморфологических условий, А. Н. Краснов увязывал историю развития лесостепных и степных ландшафтов с эволюцией рельефа. Многие послеледниковые изменения в ландшафте степей он справедливо объяснял не изменениями климата, а врезанием рек и усилением дренажа вследствие развития овражно-балочной сети.
Названные гипотезы, дополняя друг друга, отражают основные причины безлесья степей. Как пишет Ф. Н. Мильков (1977, с. 170), «безлесье степей — явление зональное, обусловленное прежде всего неблагоприятным (сухим) климатом. На этом неблагоприятном климатическом фоне на произрастании лесов отрицательно сказывается засоленность почв, конкуренция степного травостоя, равнинность рельефа и другие факторы».
Говоря о безлесье как отличительной черте степи, нельзя забывать, что в степной ландшафтной зоне подчас встречается довольно много лесов. Нередко даже в южных подзонах степного пояса местность приобретает вполне «лесостепной» вид. Причиной тому — особые условия повышенной увлажненности, которые могут быть связаны с близким залеганием или выклиниванием грунтовых вод, развитием поздневесенних снежников, особенностями геологии, высотой местности и изрезанностью рельефа, а также с реликтовым характером растительности в своеобразных природных убежищах и т. д.