Одним из основных вопросов при создании культур является выбор их состава.
Чистые и простые культуры по многим лесоводственным и экономическим показателям уступают смешанным по составу и сложным по форме насаждениям и эффективны только при целевом назначении. Например, чистые культуры дуба закладывают для получения дубильных экстрактов и древесного угля, культуры тополей — для использования древесины в целлюлозно-бумажной промышленности, кустарниковых ив — для изготовления плетеной мебели и т. д. Чистые культуры создают также в экстремальных лесорастительных условиях, где устойчив только один определенный вид древесных пород (например, культуры сосны обыкновенной в борах на очень бедных и сухих почвах).
Смешанные по составу и сложные по форме насаждения полнее используют естественные условия и, как следствие, более продуктивны. Многоярусные насаждения поглощают больше солнечной энергии, чем одноярусные. Насаждения, в состав которых входят породы с глубоко проникающей в почву (дуб черешчатый, липа мелколистная) и с поверхностной корневой системой (ясень обыкновенный, клен остролистный), лучше используют запасы питательных веществ и влагу из почвы.
В смешанных насаждениях в течение вегетационного периода создается более благоприятный режим питания. Так, в свежих дубравах в дубово-ясеневых культурах деревья дуба черешчатого поглощают больше азота и фосфора в первой половине, а ясеня обыкновенного — во второй половине вегетационного периода. В сосново-дубовых культурах дуб черешчатый потребляет больше азота в первой, а сосна обыкновенная — во второй половине вегетационного периода.
Чистые насаждения односторонне влияют на почву и могут ухудшать условия корневого питания, например, чистые еловые или сосновые насаждения, опад которых образует грубый гумус. Плотная подстилка ели является плохой средой для дождевых червей, поэтому в почве под чистыми еловыми насаждениями их мало и представлены они мелкими видами. Малая плотность заселения почвы дождевыми червями и поверхностная корневая система ели способствуют сильному уплотнению почвы в еловом лесу. Под чистыми еловыми насаждениями происходят процессы оподзоливания в верхних горизонтах почвы и образуется орштейн в горизонте вмывания, тогда как примесь лиственных пород в них делает подстилку более рыхлой и создает благоприятные условия для жизнедеятельности беспозвоночных животных. Такой органический опад быстрее разлагается и в почву поступает больше питательных веществ.
Сосна обыкновенная слабее, чем ель, оподзоливает почву, но примесь в сосновых насаждениях лиственных пород также улучшает состав подстилки и повышает плодородие почвы. Например, в культурах сосны с дубом примесь в подстилке его листьев снижает актуальную кислотность почвы в гумусном горизонте, повышает насыщенность почвы основаниями, увеличивает содержание гумуса.
Ясень обыкновенный относится к породам, которые повышают эффективное плодородие почвы. В чистых насаждениях ясеня нет сплошного слоя подстилки, интенсивнее развивается травянистая растительность с преобладанием злаковых видов. В дубово-ясеневых насаждениях с участием ясеня не более 30 % почва покрывается сплошным слоем подстилки. Травянистая растительность при этом развита слабо, в составе ее преобладают теневыносливые широколиственные виды, которые потребляют влаги из почвы меньше, чем злаковые.
Смешанные насаждения меньше страдают от ветра, навалов снега, пожаров, вредных насекомых и грибных заболеваний. В Беловежской пуще в смешанных насаждениях сосна обыкновенная меньше повреждается корневой губкой, что объясняется не только тем, что лиственные породы являются механическим препятствием, но и токсичностью их клеточного сока для гриба. Установлено, что клеточный сок корней березы бородавчатой, акации желтой, смородины черной, калины обыкновенной, рябины обыкновенной и некоторых других пород обладает фунгицидным действием в отношении корневой губки.
Смешанные насаждения отличаются большей производительностью, чем чистые культуры. В Боярском лесничестве Киевской области запас стволовой древесины 130-летних насаждений сосны со вторым ярусом из дуба на 20—30% выше, чем чистых-одновозрастных насаждений сосны. В смешанных насаждениях механические свойства древесины также выше.
Смешанные насаждения более ценны в эстетическом отношении. При закладке парков и садов учитывают фенологию, цвет Листвы и хвои, форму кроны и другие декоративные особенности породы.
Формирование естественных смешанных насаждений зависит от условий среды и свойств древесных пород. Если под влиянием каких-то природных явлений или антропогенных факторов образуются чистые насаждения, нередко — с течением времени они превращаются в смешанные. При закладке чистых культур сосны в Полесье и Лесостепи после жерднякового возраста под пологом поселяются лиственные древесные растения, которые затем образуют второй ярус. Изменение состава насаждения наблюдается и в дубравах. В чистые дубовые и ясеневые насаждения с конца жердняковского возраста подселяются более теневыносливые древесные породы — граб, клен, липа и другие.
Следует однако заметить, что при создании смешанных насаждений необходимо тщательно подбирать состав древостоя. Береза бородавчатая, лиственница сибирская, акация белая, гледичия, бархат амурский и другие древесные породы, развивающие ажурную крону, являются плохими компонентами для ясеня обыкновенного, а клены ясенелистный и серебристый — для дуба черешчатого.
В насаждениях с участием только пород, развивающих ажурную крону, обычно не образуется сплошной слой подстилки и почва сильно задерневает. В травостое преобладают злаковые виды, отличающиеся высокой транспирационной способностью. В итоге ощущается недостаток влаги в почве, что неблагоприятно сказывается на состоянии и росте древесных пород.