Планетарная поверхность земного шара служит субстратом, на который накладываются климатические элементы рельефа.
В зависимости от природных условий среди наложенных элементов рельефа преобладают денудационные или аккумулятивные формы. Распространение наложенных форм рельеф Земли обусловлено климатической зональностью.
Научные основы зональности природы разработал В. В. Докучаев. В 1879 г. он считал, что почвообразование, часть процесса всеобщего преобразования вещества на поверхности Земли, представляет собой результат векового взаимодействия между материнскими породами, водой и воздухом. «Вода, Земля, огонь (тепло и свет), воздух, а равно растительный и животный миры, благодаря астрономическому положению, форме и вращению нашей планеты вокруг оси, несут на своем общем характере явные, резкие и неизгладимые черты закона мировой зональности, что не только вполне понятно, но и совершенно неизбежно, что и в географическом распространении этих вековечных почвообразователей, как по широте, так и долготе, должны наблюдаться постоянные и в сущности всем и каждому известные, строго закономерные изменения, особенно резко выраженные с севера на юг, в природе стран полярных, умеренных, экваторных и пр.» (Докучаев, 1949, стр. 486). Он выделял почвенные зоны — бореальную, таежную, черноземную, аэральную и экваториальную. По ведущим факторам эпигенного геоморфогенеза, какими являются лед и снег, текучая вода и ветер, теперь выделяют области: нивальную — снежную, гумидную — влажную и аридную — сухую.
Физико-геологические процессы, преобразование геоморфологического субстрата и формирование геоморфологического ландшафта в этих областях протекают по-разному.
Полярные области земного шара покрыты ледяным панцирем, под которым погребены неровности рельефа предшествовавшего этапа геоморфогенеза. Однако преобразование рельефа происходит и в скованных льдом условиях. Изменения мощности ледяного покрова, движения льда, интенсивное морозное выветривание постепенно изменяют гляцигенные ландшафты. В распределении минеральных масс на поверхности Земли и преобразовании рельефа исключительно велика роль материкового оледенения. Следы его влияния на поверхности кристаллических щитов прослеживаются как в северном, так и в южном полушарии.
Снежный покров и ледниковые потоки существенно влияют на геоморфологию горных стран. Распространение горных ледниковых районов подчинено закономерностям распределения высот поверхности Земли.
Области умеренного и теплого климата характеризуются преобладанием водногенетических элементов рельефа. Им подчинены пустынные образования, накладывающиеся или замещающие водногенетические формы в зависимости от структурно-исторических условий и последовательности изменений степени влажности климата.
Для всех областей влажного (гумидного) климата главным геоморфологическим фактором является эрозионное расчленение поверхности. Великие и малые реки, их многочисленные притоки создают долинные ландшафты, смягченные или подчеркнутые лесной либо степной растительностью. В рельефе гумидных стран выделяются необозримые аллювиальные равнины. Наложенные на кристаллический фундамент платформ или сосредоточенные в областях тектонических опусканий, они играют ведущую роль в создании рельефа суши.
Физико-географические черты аллювиальных равнин, помимо всех прочих условий, в значительной степени зависят от состава речных наносов, осаждаемых реками. Особенно значительные размеры лессовых равнин, расположенных в бассейнах многих больших рек земного шара (например, Дуная, Днепра, Оби, Хуанхе, Миссисипи, Параны и др.).
В геоморфологии многих аллювиальных равнин огромную роль играют песчаные наносы. В условиях влажного климата песчаные равнины характеризуются значительной заболоченностью, развитием озерных ландшафтов. К таким образованиям относятся Полесская низменность в Европейской части СССР, некоторые районы Западно-Сибирской низменности, Канады и др.
В зонах аридного климата песчаный покров аллювиального, озерно-аллювиального, а также морского происхождения подвергается интенсивной эоловой переработке. В геолого-историческом аспекте следы водного происхождения песчаного покрова утрачиваются и на месте протекания водогенетических процессов возникают ландшафты пустынь. Такое происхождение имеют песчаные пустыни Турана в Средней Азии, Такла-Макан в Центральной Азии, Сахара в бассейне озера Чад и песчаные пустыни Австралии.
Горные районы зон засушливого климата характеризуются голым скалистым рельефом, скоплениями огромного количества грубообломочного материала и пролювиальных конусов выноса у подножий гор. Среди наиболее показательных районов сочетания тектоноструктурных и аридно-климатических элементов рельефа выделяется Памир.
Рассмотренные сочетания планетарных форм рельефа характеризуют лишь главные черты лика Земли. Строение рельефа отдельных климатических зон земного шара всегда более сложно, что объясняется взаимодействием множества местных факторов: морфоструктура, литологический состав, направленность неотектоники, сезонность явлений и т. п., единство которых создает особенности ландшафтов отдельных стран.