Вопрос о том, существует ли на других планетах жизнь, обсуждали больше всего астрономы и меньше всего представители той науки, которая изучает жизнь, т. е. биологии.
О жизни на планетах не мало фантазировали и авторы фантастических романов, при чем понасажали на Марс и другие планеты таких животных и людей, которых, как это поймет всякий знакомый даже с начатками биологии, и быть не может. Автор одного романа описал марсиан, как настоящих людей, но только размножающихся яйцами.
Астрономы указывают на то, что на большинстве планет условия для существования жизни очень неблагоприятны: на одной слишком холодно, на другой слишком жарко, на третьей атмосфера очень разреженная или не содержит в себе кислорода и т. д. Однако, — эти условия неблагоприятны для земной жизни, но жизнь вообще может приспособляться к самым неблагоприятным условиям, и это даже можно наблюдать на земле. Известно, что сущность жизни заключается в обмене веществ. Углерод тела соединяется с кислородом воздуха или воды, получающийся вследствие соединения углекислый газ улетучивается, а вместо этих сгоревших частиц в тело поступают новые. Отсюда видно, что без углерода как будто невозможна жизнь. Однако, даже на земле некоторые организмы обходятся без углерода. Это серные бактерии, живущие в гниющих веществах, там, где много сероводорода. Тело этих бактерий пропитано сероводородом, и источником их жизненной энергии служит у них не соединение углерода с кислородом, а соединение сероводорода с кислородом. Вследствие такого соединения сероводород превращается в воду и чистую серу. Стало быть, организмы, подобные серным бактериям, могут жить на таких планетах, где атмосфера переполнена сероводородом, и где задохнулись бы все земные животные.
Так как сущность жизни заключается в обмене веществ, то мы очень легко можем представить себе разные протоплазмы, которые от земной протоплазмы будут отличаться иным составом. Так, место углерода может с успехом занять кремний, а место фосфора — сурьма, место кислорода — хлор. Хлор, как известно, очень жадно соединяется со многими простыми телами, особенно с водородом. Он может отнимать водород от многих химических соединений, разлагая их на составные части. При таких свойствах хлора можно представить себе похожее на протоплазму вещество, в котором обмен веществ и жизненная энергия происходят на счет химических превращений хлора. Таким образом можно представить себе жизнь в атмосфере хлора, атмосфере, которая на земле уничтожила бы все живое.
В состав земной протоплазмы входят 12 простых тел между ними обязательно железо; но когда природа затрудняется в получении железа, она заменяет его другим металлом. Так, в крови морских животных, называемых асцидиями, вместо железа находится ванадий. Может она заменять и все другие простые тела, потому что каждому из них найдется другой, близкий ему по свойствам. Таким образом, ни особый состав атмосферы, ни состав почвы не могут служить препятствием возникновению на планете жизни.
Конечно, если планета находится в раскаленном состоянии, то трудно представить на ней жизнь; но трескучие и постоянные морозы не исключают возможности жизни, так как она может приспособляться и к очень низким температурам.
Какие же животные водятся на других планетах? Если бы мы даже были знакомы с физическими условиями каждой планеты в такой степени, в какой мы знаем такие условия земного шара, то и тогда мы не могли бы дать точного ответа на эти вопросы. Животный мир развивается медленно и постепенно, начиная с низших. Это развитие зависит не от одних только физических условий, а от совокупности множества самых разнообразных причин; в частности, — от взаимного отношения животных друг к другу, от времени, в течение которого продолжается это развитие. В Австралии физические условия походят на физические условия наших стран, но там существует свой особый животный мир.
Вполне определенно можно указать только на то, что, на какой бы планете жизнь ни существовала, эта жизнь должна иметь следующие черты. Проявления жизни есть ряд химических процессов, а при не очень высоких температурах, при которых возможна жизнь, химические соединения происходят в телах, имеющих вид жидкости, — например, в растворах или в полужидких коллоидах. Поэтому надо думать, что и на других планетах живая материя, так же, как на Земле, имеет свойства или жидкости, или скорее коллоида, т. е. тела полужидкого. По законам механики — из полужидкого тела можно построить предмет только маленький. На земле из протоплазмы построена клетка, которая по большей части микроскопических размеров. На планетах, масса которых меньше земли, клетки могут быть больших размеров, но все-таки должны оставаться маленькими. Для того, чтобы получились крупные животные, необходимо применение того способа, какой применяется на Земле, а способ этот заключается в следующем. Комок полужидкой протоплазмы покрывается твердой оболочкой. Такой комочек слепляется с другим таким же комочком, при чем между ними сохраняется то или другое сообщение, по которому жидкий питательный материал одного комочка может передаваться другому. Бесчисленное множество таких комочков, получивших название клеточки, и образует тело больших животных и растений.
Если на какой-нибудь планете находятся крупные существа или, по крайней мере, превосходящие по своим размерам отдельный комок протоплазмы, то они непременно должны иметь клеточное строение. Вот все достоверное, что мы можем сказать об обитателях других планет. Все же остальное, что о них говорят, относится к области фантазии.