К теме о жизни на соседних планетах неоднократно обращались выдающиеся мыслители, поэты и писатели; ей посвящены некоторые всемирно известные произведения.
Замечательные ученые-астрономы Скиапарелли, Ловелл, Г. А. Тихов (создавший новое направление в астрономии — астроботанику) изучали эту проблему. Они исследовали особенности Марса и других планет и находили признаки существования там жизни. Особенно много для выяснения условий, господствующих на ближайших планетах, было сделано в последнее время советскими и зарубежными астрономами. Естественно, что основное внимание было обращено на ближайшие к Земле планеты — Венеру и Марс. Сейчас особенно много ожиданий связано с Венерой. После тога как советские и американские исследователи отправили уже межпланетные лаборатории к Венере и Марсу, возникла реальная надежда на то, что в недалеком будущем выяснятся многие загадки этих планет.
Со времен Ломоносова было известно, что Венера окружена плотной атмосферой. Но ее поверхность закрыта густым слоем облаков, и она стала доступна исследованию только в самое последнее время благодаря использованию радиолучей, проходящих через атмосферу планеты. После того как в атмосфере Венеры было обнаружено большое количество углекислого газа, многие ученые скептически стали относиться к существованию жизни на этой планете. Но недавно в атмосфере Венеры было открыто присутствие кислорода и воды. Особенно много дали наблюдения Н. А. Козырева, изучающего свечение ночной стороны Венеры; они указали на близкое сходство между земной атмосферой и атмосферой Венеры.
Радионаблюдения Венгры привели к другому важному открытию: оказалось, что температура поверхности планеты достигает чуть ли не 300°. Результаты наблюдений излучения планеты, проведенных с межпланетной автоматической станции «Маринер-2» (14 декабря 1962 г. она прошла на расстоянии всего 35 000 км от поверхности планеты), подтвердили, что зарегистрированная ранее высокая температура относится не к атмосфере Венеры, а к ее твердой поверхности. Эти новые данные, так же как и большая запыленность атмосферы Венеры, установленная советскими астрономами, подтверждают вывод о том, что планета может переживать сейчас подъем вулканической активности, сопровождающийся излиянием лавы и выбросом громадных количеств пепла в верхние слои атмосферы. Такое заключение было сделано более 15 лет назад киевскими учеными при изучении комет и метеорного вещества в солнечной системе.
Указывают ли эти предварительные выводы на то, что на Венере нет условий для жизни?
В истории Земли также отмечались высокие подъемы вулканизма в то время, когда не только высокоорганизованная жизнь, но и человек уже существовал на земной поверхности. Поэтому есть, как полагает автор, основания считать, что жизнь существует и на Венере. Блестящий успех советских станций «Венера-2» и «Венера-3», исследовавших ближайшие окрестности Венеры, служат залогом того, что в ближайшие годы будут выяснены особенности поверхности планеты и условия жизни на ней.
Некоторые исследователи Марса полагали, что на его поверхности наблюдаются сезонные изменения растительного покрова. В спектре Марса было обнаружено присутствие полосы, соответствующей хлорофиллу — зеленому пигменту растений, обусловливающему процесс фотосинтеза. Однако фотоснимки поверхности Марса, переданные в 1965 г. межпланетной станцией «Маринер-4» с расстояния более 200 млн. км, показали ее близкое сходство с лунной поверхностью, где не отмечается жизни.
Атмосфера Марса более сухая и более разреженная, нежели земная; плотность атмосферы у поверхности соответствует примерно тому, что мы имеем у Земли на высоте 20—30 км. Вместе с тем на Марсе есть вода и, возможно, значительное ее количество находится в виде льда. Температура на поверхности днем поднимается до плюс 10—20°, ночью падает до минус 50—70°. Условия явно неблагоприятные для человека, но они не исключают возможности существования других форм жизни на планете. Опыты показали, что некоторые бактерии развиваются и при марсианских условиях.
До недавнего времени среди ученых существовало мнение, что только на Марсе и Венере, помимо Земли, могут развиваться те или иные формы жизни, если они там вообще существуют. Считалось, что на планетах-гигантах жизни существовать не может из-за их отдаленности от Солнца. Однако из некоторых данных вытекает, что поверхность этих планет — горячая; повсюду или в отдельных местах она напоминает условия существования на Земле в прошлом, когда гигантские лавовые моря, медленно остывая, нагревали атмосферу. В этих условиях вне зависимости от солнечного тепла могла зародиться и развиваться жизнь.