Жесткость воды обусловливается содержанием в ней солей кальция и магния (Са и Mg), преимущественно углекислых и сернокислых. Жесткая вода нежелательна для хозяйственных и технических целей, в ней плохо стирается белье и увеличивается расход мыла, плохо развариваются овощи. Жесткая вода образует на стенках котлов прочную накипь, уменьшающую их теплопроводность до 15% и выше.
Переход от мягкой воды к жесткой, особенно содержащей много сульфатов магния (MgSO4), при поении животных часто вызывает расстройство желудочно-кишечного тракта (поносы), Мягкая вода также нежелательна для поения животных, так как она не обеспечивает их необходимыми солями, и животные пьют ее неохотно.
Жесткость воды выражается в условных единицах — градусах жесткости. В последнее время жесткость выражают в миллиграмм-эквивалентах на литр воды (ГОСТ 6055—51). Один миллиграмм-эквивалент жесткости отвечает содержанию 20,04 мг Са или 12,16 мг Mg на литр воды (где 20,04 и 12,16 — эквивалентные веса Са и Mg, равные половине их атомных весов). Жесткость хорошей воды должна соответствовать 7 мг/экв/л, а в отдельных случаях допускается, до 14— 18 мг/экв/л.
В СССР за 1° жесткости принимается содержание солей кальция и магния в количестве, соответствующем 10 мг окиси кальция (СаО) в 1 л воды. Советский 1° жесткости соответствует 1,25° английского и 1,75° французского.
Вода жесткостью до 10 — мягкая, от 10 до 20° — умеренно жесткая, выше 20° — жесткая. Жесткость питьевой воды желательно иметь не выше 30—40°. Однако в отдельных случаях для животных можно использовать и более жесткую воду. Например, в полупустынных районах Средней Азии животные без вреда используют колодезную воду жесткостью 60° (Г. В. Бурксер).