Возделывать ячмень, по-видимому, впервые начали в Восточной Азии. Вследствие короткого вегетационного периода ячмень можно производить на холодном севере и в тех же районах, где выращивают пшеницу.
Имеется двенадцать разновидностей ячменя. Большинство из них можно объединить в две группы: шестирядный ячмень, у которого зерна в каждом колосе расположены в шесть рядов (озимый ячмень), и двухрядный ячмень, у которого зерна в каждом колосе расположены в два ряда (яровой ячмень).
Мировое производство ячменя составляет около 160 млн т в год. На мировом рынке продается около 4 % этого количества. Наиболее важными производителями являются СССР (37 млн т), Канада (16 млн т) и США (14 млн т).