Растительный покров советского Дальнего Востока богат и разнообразен.
Его распространение подчинено общим закономерностям широтной зональности и высотной поясности, обусловленных величиной территории Дальнего Востока и горным характером его поверхности.
Хвойно-широколиственные и широколиственные леса произрастают в районах Приамурья, Приморья, в южной части Сахалина и на южных Курильских островах.
Под хвойно-широколиственными лесами на горных склонах развиты бурые горно-лесные почвы; в долинах рек — бурые лесные на речном аллювии.
Современные хвойно-широколиственные леса — дериваты третичных тургайских лесов. Леса тургайского типа развивались в условиях зональности и несли черты региональной дифференциации. На Дальнем Востоке в условиях влажного теплого климата эти леса отличались богатством флоры, сложностью строения, примесью субтропических и тропических элементов.
Древесный ярус был сложен по преимуществу широколиственными листопадными породами и теплолюбивыми хвойными. В неогене под влиянием похолодания началась деградация лесов этого типа. Развитие растительности Дальнего Востока в четвертичный период происходило в условиях значительных изменений рельефа, под влиянием неоднократных похолоданий и потеплений климата, ослабевания и усиления его сухости. Эти резкие смены климата определили контрастность современного растительного покрова, совмещение в одних сообществах элементов как бореальной, так и субтропической флор. Однако отсутствие сплошного оледенения способствовало непрерывному развитию растительности Дальнего Востока с третичного периода до современности.
Современные хвойно-широколиственные леса хранят в себе древние структурные элементы третичных фитоценозов. Флора этих лесов насыщена реликтовыми речными видами. Она находится в прямых и древних связях с флорами горных районов Юго-Восточной Азии и Северной Америки и имеет менее отчетливые связц с Европой. По мнению В. Н. Сочавы, реликтовые виды Дальнего Востока разновозрастны. Они относятся к нескольким экологическим типам, каждый из которых связан с определенным этапом истории формирования растительного покрова Дальнего Востока. Наиболее древними реликтами, которые как родовые группы по своему возрасту восходят к меловому периоду, а как виды — к середине третичного, являются виды родов Osmunda и Athyrium.
Реликтами раннетретичных лесов, богатых субтропическими и тропическими элементами, являются Coniogramme intermedia, Chloranthus japonicus, вида рода Arisaema, Plectranthus и др. Ряд видов — Symplocarpus foetidus, Disporum viridescens, приуроченные к речным долинам и уремным лесам, видимо, остатки мангровых зарослей.
Уменьшение влажности климата привело к усилению в лесах роли дуба монгольского и сопутствующих, ему ксеромезофитов (Lathyrus davidii, Asperula platigalium и др.).
Похолодание, начавшееся в конце третичного периода и усилившееся в начале четвертичного, привело к обеднению лесной флоры за счет выпадания термофильных видов. Усиливается роль бореальных видов, в травостое большую роль играют виды умеренных флор (Hepatica asiatica, Adoxa moschateiline, Ciintonia udensis, виды родов Smiiacina, Trillium, Hylomecon).
В дальнейшем климат несколько улучшается, и в современный период растительность хвойно-широколиственных и широколиственных лесов является основным хранителем элементов тургайской флоры, но в связи со сложной и противоречивой историей в ее состав входят элементы и бореальной флоры и остатки субтропических и тропических флор. Удивительным является тот. факт, что большинство реликтов не обнаруживают в настоящее время признаков сокращения ареала, вымирания по естественным причинам. Они биологически устойчивы, образуют разновозрастные популяции, а некоторые из них широко распространены и доминируют в травостое лесных сообществ (Osmundastrum asiaticum, Dryopteris buschiana, Hylomecon vernalis).
Таким образом, флора хвойно-широколиственных лесов включает в себя реликты меловой флоры (виды рода Osmunda); ядро флоры — растения тургайских третичных лесов (виды родов Jeffersonia, Hylomecon, Asarum, Polygonatum, Paeonia и др.); миграционные элементы — виды бореальной флоры (Oxalis acetosella, Majanthemum dilatatum и др.). Автохтонные новообразования не типичны для этой флоры, так как давно отмечено, что выравненные лесные условия не способствуют процессу видообразования, а наоборот, леса являются хранителем древних видов и форм.
В настоящее время наибольшие площади хвойно-широколиственные леса занимают в Южном Приморье. Здесь они представлены значительным числом формаций. Но наибольший интерес, как наиболее близкие к предковым лесам тургайского типа, вызывают кедрово-широколиственные и чернопихтово-широколиственные леса, занимающие средний и нижний пояс гор. Эти по ли доминантные леса сложны по структуре, богаты флористически, с ними связано преобладающее число редких и реликтовых растений.
Разнообразны по составу долинные широколиственные леса: ильмовотополевые, ильмово-ясеневые с орехом маньчжурским, бархатом амурским, маакией.
Во время экспедиционных работ на Дальнем Востоке был сделан ряд геоботанических описаний в каждой из этих формаций. На основе литературных данных и собственных полевых материалов кратко можно охарактеризовать их следующим образом. В кедрово-широколиственных и черно-пихтово-широколиственных лесах, кроме хвойных пород, значительное участие принимают широколиственные породы. Особенность этих лесов — сложность их строения. Древостой многоярусный (до четырех ярусов), с нечеткими границами между ярусами, полидоминантный по составу. В его состав входят в I—II ярусах (высотой 15—40) кедр корейский, пихта цельнолистная, диморфант, липы амурская, так же, маньчжурская, береза желтая, граб сердцелистный, дуб монгольский. Произрастание дуба во многих типах хвойно-широколиственных коренных лесов — явление естественное, доля его участия по отношению к другим породам от единичного до 0,2. Увеличение его роли обусловливается пожарами.
В III—IV ярусах древостоя (высота 6—15 м) участвуют многочисленные виды кленов: маньчжурский, моно, ложно-зибольдов и др. Богат и разнообразен подлесок, как правило, в малонарушенных лесах редкой или средней густоты. Он составлен местными видами орешника, жимолости, бересклета и др. Типичны древесные лианы, придающие этим лесам субтропический облик. Лимонник, актинидии, амурский виноград поднимаются высоко по деревьям. Своеобразие усиливают многочисленные эпифиты — папоротники и мхи.
Травянистый покров в таких лесах, как правило, сомкнутый. В нем выделяется несколько ярусов. Верхний ярус составлен многочисленными видами папоротников. Папоротники в лесах Дальнего Востока играют большую роль в сложении травостоя, они многочисленны как по числу видов, так и по обилию. Во многих сообществах они выступают в роли доминантов (Osmundastrum asiaticum, Dryopteris buschiana) и субдоминантов (Adiantum pedatum, Athyrium rubripes, Polystichum tripteron). Среди папоротников имеются виды очень редкие, являющиеся древнейшими реликтами — Osmundastrum claytonianum, Coniogramme intermedia, в лесах Курил — Phyllitis japonica и Osmunda japonica.
Злаки не типичны для описываемых лесов, наиболее часто здесь встречаются Diarrhena mandshurica, Miiium effusum. Осоки распространены гораздо шире, некоторые из них отмечались в роли доминантов — Сагех ussuriensis (в более сухих лесах), С. reventa, С. siderosticta, С. campylorhina. Низкие осоки составляют нижний ярус травостоя.
Разнотравье многочисленно по числу видов, и среди них трудно выделить доминирующие виды. Наиболее яркий аспект создают лишь ранневесенние растения, некоторые из них — Adonis amurensis, Hylomecon vernalis, Anemone amurensis—могут быть отнесены к фоновым. Эфемероиды типичны для разных формаций хвойно-широколиственных лесов, но наибольшего обилия они достигают в ильмовых лесах. В некоторых ассоциациях обильны Thalictrum filamentosum, Phryma leptostachia.
Широколиственные леса из ясеня маньчжурского, вяза японского занимают многочисленные речные долины. Долинные леса — это густые насаждения с участием ореха маньчжурского, бархата амурского, кленов бородатого, гиннала и аралиевых — акантопанакса сидячецветкового, аралии маньчжурской, элеутерококка. Часты черемуха Маака и черемуха азиатская.. Подлесок средней густоты. Травостой сомкнутый, высокорослый, представлен теневыносливыми влаголюбивыми видами. Из доминантов можно назвать Matteuccia struthiopteris, Dryopteris laeta, Sanicula rubriflora. В травостое долинных лесов много видов, типичных для маньчжурской флоры: Symplocarpus foetidus, Arisaema amurense, A. japonicum, Astilbe chinensis, Saxifraga manshuriensis. В целом для хвойно-широколиственных и широколиственных лесов южного Приморья, своеобразных и колоритных, характерна пол и доминантность, многоярусность, высокая сомкнутость крон древесно-кустарникового яруса, обусловливающих специфическую экологическую обстановку в нижнем травянистом ярусе: низкую освещенность летом, повышенную влажность воздуха, мощный слой лесной подстилки, обеспечивающий благоприятный воздушный и питательный режим почвы. В бесснежные и малоснежные зимы, характерные для Приморья, снегонакопительная и снегозащитная роль леса особенно велика. Более рыхлый и мощный слой снега способствует лучшей перезимовке растений травянистого яруса. Столь благоприятные условия способствуют формированию богатого и разнообразного тровянистого яруса, в составе которого преобладают теневыносливые и тенелюбивые холодоустойчивые мезофиты и гигромезофиты. Контрастность, обусловленная совместным произрастанием южных и северных видов; архаичность, связанная с обилием третичных реликтов; видовое богатство — делают растения этих лесов интересным объектом для исследователя-геоботаника, особенно с позиций привлечения их в культуру.
На основе собственных наблюдений и литературных данных составлен список видов, типичных для травянистого яруса хвойно-широколиственных лесов советского Дальнего Востока. В этот список включено 193 вида сосудистых растений, 125 видов являются декоративными растениями, многие из которых заслуживают введения в культуру. Среди них особенно привлекательны раннецветущие виды — Jeffersonia dubia, Hepatica asiatica, Anemone amurensis, хохлатки, Adonis amurensis, Shibateranthis stellata, Hylomecon vernalis. Оригинальны ароидные. Одновременно со сходом снега раскрывается темно-красное покрывало Symplocarpus foetidus; позднее, в мае, зацветают ариземы. Особенно колоритно выглядит Arisaema japonicum, соцветие и покрывало которой поднимаются над землей на высоком цветоносе, напоминающем по окраске кожу змеи.
Очень декоративна широколистная осока с красными колосками Carex siderosticta; красочны лесные пионы и лилии.
Разнообразны по высоте и форме вай папоротники. Они создают группы, отличающиеся не только по габитусу и рисунку вай, но и по окраске. Так, вайи Adiantum pedatum имеют очень нежный светло-зеленый цвет, а вайи Dryopteris buschiana — темно-зеленые с синеватым отливом; черешок вайи Athyrium rubripes — темно-красный. Дальневосточные папоротники — это целый мир форм и красок.
Наиболее интересные в научном и практическом отношении виды изучались не только в природе, но и в культуре. Всего из лесов Дальнего Востока было привезено и испытано в культуре 110 видов.