Степи — это травянистые фитоценозы с растительностью более или менее ксерофитного характера и с более или менее сомкнутым травостоем.
В Северной Америке степи называются прериями, в Венгрии пуштой, в Южной Америке пампасами. Для степей типично присутствие большого числа дерновинных злаков, а также более или менее сухолюбивых видов разнотравья.
Степи на земном шаре весьма разнообразны, что зависит как от их большой протяжённости, так и от ряда местных, а также исторических условий.
Если рассматривать одни только степи СССР, то и здесь мы установим много различий, зависящих от известной разнородности климата. Но в наших степях климат в общем сухой и тёплый, средняя температура июля колеблется от 19,5 до 24°,5, осадков выпадает от 300 до 500 мм (из них половина в летнее время), а почвы представлены различными вариантами чернозёмов.
Степи у нас богаты растительными видами, — богаче, чем другие фитоценозы: в северных степях СССР на 1 кв. м можно иногда обнаружить до 80 видов растений. Травостой в степи отличается многоярусностью, смена аспектов выражена весьма ярко, а жизненные формы растений очень многообразны.
Кроме травянистых растений, в степях встречаются степные кустарники (степная вишня, тёрн, бобовник и пр.), а также полукустарники, т. е. растения, у которых нижние части стеблей на зиму не отмирают (богородская трава, кохия, некоторые астрагалы и пр.).
Из травянистых растений в степях широко распространены многолетние дерновинные злаки и осоки, вроде типчака (Festuca sulcata), кипца (Koeleria gracilis), различных ковылей, овса степного (Avena desertorum), осоки (Carex humilis) и пр.; многолетние корневищные злаки и осоки, как-то: овёс пушистый (Avena pubescens), мятлик узколистый (Роа angustifolia), костёр степной (Bromus riparius), осока русская (Carex ruthenjca), осока низкая (С. supina) и т. п.; разнотравье, т. е. многолетние длительно вегетирующие травы; эфемероиды, т. е. многолетние коротко вегетирующие травы, завершающие свой цикл весной, снабжённые обычно луковицами (тюльпан, гиацинты, мятлик луковичный) или клубнями (валериана клубненосная); однолетние растения, из которых наибольшую роль играют эфемеры (крупка весенняя и др.); наконец, есть в степи также мхи, лишайники и синезелёные водоросли.
Как было отмечено, степные растения носят чаще всего ксероморфный облик, обусловленный недостатком влаги. Обычно ксероморфизм проявляется в том, что растения либо сильно опушены, либо они сизые от воскового налёта, имеют листья жёсткие или узкие (многие злаки и осоки), причём в сухую погоду листья свёртываются, тем самым ещё более уменьшая свою поверхность. Есть растения с сильно редуцированными листовыми пластинками, растения с мясистыми листьями, растения с очень глубоко идущими корнями и, наконец, растения с листьями, поставленными вертикально ребром. Чем суше степь, тем разнообразнее в ней формы ксерофитов.
Для наших южных степей одной из характерных жизненных форм растений является перекати-поле. К этой форме относятся растения различных семейств. Но внешние черты их более или менее схожи — это шарообразные растения, отрываемые от земли и перекатываемые ветром; при перекатывании они разбрасывают семена. Шарообразная форма возникает таким образом: от корня развиваются несколько сильно ветвистых стеблей, которые затем переплетаются и образуют ажурный шар либо во время цветения, либо (как у железняка) после цветения. В первом случае получаются красивые шары из мелких цветочков — белых (катран), лиловых (кермек), жёлтых и т. п.
Помимо типичной степной травянистой растительности, в степях можно встретить также луга и болота в поймах рек. Кроме того, по балкам и долинам рек здесь бывают и леса — сосновые, смешанные, широколиственные (дуб, липа, вяз) и мелколиственные (берёза, осина, тополь, ива). Но всё это — спорадически, крайне редко, и не нарушает общего фона безлесия степей. Только на северной границе степей мы имеем зону, в которой участки леса закономерно чередуются с участками степей, — этот ландшафт называется лесостепьем и является переходным между зоной лесов и зоной степей.
В пределах СССР можно различать два главных типа степей. В северной части степной зоны развиты северные, или луговые, степи, а в южной части южные, ковыльные, степи.
Северные степи богаче влагой, развиты обычно на мощных, тучных и отчасти выщелоченных чернозёмах. Развитие растительности происходит с весны до осени более или менее равномерно, вследствие чего на этом промежутке времени чередуются многочисленные красочные аспекты. В травостое господствует разнотравье. Среди злаков преобладают широколиственные виды. Из ковылей самые характерные обыкновенный и узколистый. Все промежутки между основаниями растений заполнены сплошным покровом из туидиевого мха, но лишайников и синезелёных водорослей нет. Весенние эфемеры, а также перекати-поле почти вовсе отсутствуют. Вообще однолетних растений ничтожное количество, и основной фон создаётся многолетниками.
Северные степи в Сибири сильно отличаются от северных европейских степей. В европейской части СССР рельеф в районе развития луговых степей пересечённый, так что явления заболачивания и засоления почв почти отсутствуют. Равнинность и низинность в Сибири обусловливают, наоборот, развитие болотно-солончакового комплекса почв, вследствие чего сибирские северные степи — влажно-разнотравные, близко смыкающиеся с болотными и солончаковыми сообществами, содержащими ряд лесных или болотных видов, которых в европейских степях нет, с небольшой ролью злаков и исключительным господством двудольного разнотравья.
В СССР к югу от луговых степей расстилаются ныне уже полностью распаханные ковыльные, или настоящие, степи на южных разностях чернозёмов и каштановых почвах. Среди них тоже выделяют два основных типа: красочные ковыльные степи и южнее их расположенные бескрасочные ковыльные степи.
Для ковыльных степей вообще характерно обильное развитие ковылей, в особенности ковыля Лессинга (Stipa lessingiana) и ковыля волосатого (S. capillata). Злаки явно преобладают над разнотравьем. Большую роль играют дерновинные узколистые злаки — типчак и кипец. В травостое больше ксерофитов, чем в луговых степях, он более низкий и менее густой; между высшими растениями есть пустые промежутки, и они заполнены мхами, лишайниками и водорослями.
В красочной ковыльной степи аспекты менее эффектны, чем в северных степях.
Гораздо хуже выражены аспекты в бескрасочных ковыльных степях, отчего они и получили своё название. Эти степи, примером которых может служить степь в Аскания Нова, наиболее ксерофитные, флористически бедные, с сильно разреженным травостоем, монотонные от господства ковылей и других злаков. В них усиливается роль весенних эфемеров-однолетников, и появляются полупустынные элементы, например изень, или кохия простёртая (Kochia prostrata).
В Северной Америке типы степей тоже весьма разнообразны. Здесь в первую очередь можно выделить высокотравные прерии, расположенные между 35 и 54° с. ш. и занимающие огромную равнину, охватывающую юго-восток Альберты, часть южной половины Саскачевана, юго-запад Манитобы, Ассинибойн, восточные части Северной и Южной Дакоты, восток Миннесоты, всю Айову, большую часть Небраски и Канзаса, Иллинойс, а также северо-западные части Миссури и Оклахомы. Длительность вегетационного периода в этих прериях колеблется от 90 дней на севере до 200 дней на юге, а осадков выпадает в одних местах более 600 мм, в других немного более 900 мм. Лето жаркое — максимальные температуры доходят до 38°, а зима довольно суровая. В травостое господство принадлежит многолетним злакам, причём главные формации образованы здесь из бородачей (Andropogon), индейской травы (Sorghastrum nutans), ковыля (Stipa spartea) и пырея (Agropyrum tenerum). Весной, в связи с обилием цветущего разнотравья, прерия выглядит, как цветник, зато в конце лета до того высыхает, что в степи нередки пожары. Прерии — подлинная житница Северной Америки, где выращивают пшеницу, кукурузу, а также хлопчатник.
Более влажны приморские прерии (760—1500 мм осадков), представляющие огромные безлесные пространства вдоль побережья Мексиканского залива от Техаса до Флориды. В растительности здесь господствуют водяная трава (Paspalum), хлыстовая осока (Panicum virgatum), разные бородачи.
Между Скалистыми горами и сотым меридианом лежит область развития низкотравных степей, занятая низкорослыми травами, среди которых наибольшим распространением пользуются злак грама (Bouteloua gracilis) высотой 45 см и эндемичная, ростом 10—30 см, бизонова трава (Bulbilis dactyloides). В этих степях осадков всего 300—550 мм.
Наконец, в Вашингтоне, Орегоне, Калифорнии и отчасти в Айдахо, Монтане, Аризоне, Нью-Мексико, Колорадо и Юте распространён тип сухих прерий (осадков здесь 250—635 мм), родина подсолнечника. Характерным растением сухих прерий является злак пучковая трава (Andropogon scoparius); господствуют в этих степях ковыли, тонконог (Koeleria cristata), мятлик (Роа scabrella), разные виды Bromus (костёр), Festuca (овсяница) и т. п.
Восточная часть материка Южной Америки между 29 и 39° ю. ш. занята пампой, или пампасами. Это — равнина, большей частью даже бессточная, с лёссовидными почвами и с повсеместным развитием солонцов и солончаков. Климат сухой и тёплый, снег бывает не каждую зиму, морозы редки, а количество осадков по направлению от северо-востока к юго-западу убывает от 1200 до 800 мм. Главными элементами травяного покрова являются многолетние злаки из родов Melica, Stipa (ковыль), Andropogon (бородач), Panicum (просо) и пр. Много разнотравья. Число однолетников невелико.
Аналогичные степям травянистые формации распространены также в Австралии и Африке. В Австралии они примыкают обычно к саваннам. В зависимости от количества осадков, травы в них то высокие, способные скрыть всадника, то низкие и разреженные. Кое-где в этом море травы разбросаны группы кустарников и низкие, сильно ветвистые, деревца — казуарины, акации, эвкалипты.
Большие площади с господством злаков имеются в Южной Африке. Трава достигает в высоту 1 м, и ровность травянистых пространств нарушается лишь постройками термитов. Самый характерный злак здесь — руи (Themeda triandra).