Фактор некроза опухолей первоначально был открыт в лаборатории Л. Олда в связи с возникающими при исследованиях противоопухолевыми эффектами, но впоследствии оказался чрезвычайно важным и плейотропным цитокином.
Свои функции ФНО осуществляет через клеточный рецептор р55 (TNFR1), который экспрессируется на многих типах клеток, что и объясняет плейотропность действия ФНО. В частности, ФНО является одним из трех главных провоспалительных цитокинов (наряду с ИЛ-1 и ИЛ-6), и его синтез запускается буквально через минуты после активации многих рецепторов врожденного
иммунитета (в частности, TLR). Другой важнейший рецептор этого семейства — Fas (или Аро-1, или CD95), который запускает программу инструктивного апоптоза и является одним из центральных регуляторов гомеостаза клеток иммунной системы. Этот рецептор был открыт в лаборатории П. Краммера, а механизм его действия установлен в серии элегантных работ в лаборатории Ш. Нагата.
Рецепторы этого типа образуют гомотримеры, и они связываются с цитокинами, также находящимися в тримерной форме. 5 рецепторов семейства ФНО (в том числе Fas и TNFR1) содержат во внутриклеточной части «домены смерти». Эти белковые модули рекрутируют специальные адаптерные белки, которые, в свою очередь, могут рекрутировать и активировать предшественники каспаз — особый класс протеаз участвующих в программируемой клеточной гибели.
Рецепторы семейства ФНО (как содержащие, так и не содержащие «домены смерти») сигналят аналогично (но не идентично) рецепторам семейства ИЛ-1 и TLR. Через свою систему адаптерных молекул они рекрутируют и активируют сигнальные киназы, которые в конечном счете активируют факторы транскрипции двух важнейших семейств: NFkB и АР-1.