Магаданская область расположена в двух основных растительных зонах северного полушария: зоне тундры и зоне тайги. Климат там по сравнению с такими же зонами Сибири более суровый. Растительность обеднена видами и угнетена в росте. Вегетационный период небольшой. В Магаданской области граница тундры проходит немного южнее, чем в других местах. Сказывается влияние холодных морей.
Тундра — самая северная растительная зона. Южная граница ее проходит в Магаданской области по Анюйскому нагорью и выходит к верховьям реки Анадырь, затем круто поворачивает на юг, проходя несколько западнее села Маркове, с востока огибает бассейн реки Майн, далее выходит к побережью Охотского моря и по побережью доходит до полуострова Кони. Таким образом, тундра окаймляет Магаданскую область с трех сторон, в том числе и с юга.
Лесов в тундре нет. Ведущая роль в ее растительном покрове принадлежит лишайникам, мхам, кустарничкам и кустарникам. Много места занимают каменистые россыпи, лишенные растительности. Многолетние растения в тундре малорослы, плотно прижимаются к земле, стремясь использовать тепло почвы и приземного слоя воздуха. Прижатые к земле кустарнички березки и ивы не поднимаются выше чахлой зеленовато-бурой травы и мха. Несмотря на большой избыток влаги в почве, тундровые растения испытывают в ней недостаток, так как очень холодная вода недоступна для усвоения корневой системой растений. Приспособленные к небольшому испарению листья некоторых растений очень плотные, опушены или имеют восковой налет, как, например, у голубики и брусники.
В южной части тундры растительность представлена богаче, чем в северной арктической тундре.
Арктическая тундра занимает побережье Северного Ледовитого океана полосой в 20—100 километров и острова.
Растительный покров здесь сомкнут. Мхи и лишайники образуют сплошной зеленый ковер и служат хорошим пастбищем. Особенно богата тундра ягелем, который охотно поедают олени. Кустарники из карликовой березы, ивняка и ольховника в отдельных местах составляют заметные заросли, где зимой накапливается много снега. По долинам рек кустарнички из полярной березки и ивы доходят почти до побережья полярных морей. Заметные заросли кустарничков березки встречаются и на острове Врангеля.
Для тундры типичны осоковые болота и заболоченные кочковатые луга с осокой и пушицей.
Летом в тундре появляется много красивых цветов — полярный мак, кипрей, рододендрон, синюха, дикий лук. Вдоль рек, на лугах цветут травы: вейник, мятлик, пырей и другие. Из ягодных кустарников встречаются голубика, морошка, брусника. Переход от тундры к тайге осуществляется постепенно через неширокую полосу лесотундры. На ее территории распространены лесные и тундровые растения. Лесотундра заходит далеко на Охотское побережье и с юга окаймляет тайгу. Магадан находится в зоне лесотундры.
Лесотундра в Магаданской области представляет собой угнетенное редколесье из даурской лиственницы с кустарниками карликовой березы или кедрового стланика в подлеске. На границе с тундрой часто можно видеть однобокие растения с вытянутыми по ветру кронами, имеющими вид флага. Это результат многолетней борьбы деревьев с господствующими ветрами.
Тайга расположена южнее и западнее зоны тундры и занимает все пространство Охотско-Колымского водораздела — бассейн реки Колымы и верхнюю часть бассейна реки Анадырь. В тайге нашей области нет обыкновенной сосны, пихты, сибирской ели. Здесь безраздельно господствует даурская лиственница. И только на юге области, по долине реки Яма, имеются небольшие рощицы сибирской ели.
Лиственница — самая морозоустойчивая и светолюбивая хвойная древесная порода. На зиму лиственница сбрасывает хвою и вследствие этого резко сокращает испарение воды. Горизонтальная корневая система позволяет даурской лиственнице расти на вечной мерзлоте. Лиственница удивительно жизнестойка. Она способна произрастать на самых бедных и заболоченных почвах, высоко взбираться по склонам гор и везде обильно плодоносить.
Лиственница — единственная из хвойных пород заходит далеко на север и восток Азиатского материка. На севере Магаданской области по правым притокам Малого Анюя она доходит почти до 69° с. ш., а на востоке в бассейне реки Майн достигает 173° в. д.
В горах Магаданской области вертикальная поясность растительных зон выражена четко. Сначала идет пояс лиственницы, потом — пояс кедрового стланика, выше — пояс горных лишайниковых тундр и еще выше —пояс каменистых пустынь (гольцовый пояс). Верхняя граница лиственницы в различных районах лежит на разной высоте. Например, в окрестностях Магадана лиственница не поднимается выше 400—500 метров, в среднем бассейне Колымы — 1200—1300 метров, а в бассейне Малого Анюя — 200—250 метров над уровнем моря.
Лиственничные леса Магаданской области занимают большие площади и имеют промышленное значение. Наиболее производительные леса произрастают на пойменных и надпойменных террасах, лиственница в таких лесах в возрасте 150—250 лет достигает 30—40 метров высоты.
На склонах гор по маломощным лесным почвам произрастают редкие малопроизводительные леса с подлеском из кедрового стланика, карликовой березы и кустарниковой ольхи. Им принадлежит большая почвозащитная и водоохранная роль. На заболоченных местах деревья низкие, с изогнутыми стволами, с ненормально развитыми кронами. В возрасте 300 лет лиственница едва достигает 8 метров высоты, 12 сантиметров толщины.
Высоко в горах на сухих каменистых почвах успешно переносит суровые зимы Севера хвойный кустарник — кедровый стланик. Он имеет стелющиеся ветви длиной 2,5—6 метров.
Зимой кедровый стланик обычно скрыт под снегом, а летом образует труднопроходимые заросли. Он является дополнительным источником топлива и может служить сырьевой базой орехово-промыслового хозяйства. Вкусные орехи стланика содержат очень много масла. Водный настой хвои является хорошим противоцинготным средством.
В непосредственной близости к воде у русл рек развиваются пышные лиственные леса из душистого тополя и ивы-чосении (ивы-кореянки). Лиственные леса носят ленточноостровной характер. Тополь и ива растут очень быстро и рано достигают стадии зрелости. Ива раньше других древесных пород заселяет свежие намывы рек. Но потом к ней подселяется душистый тополь, и ива постепенно вытесняется. В последующей стадии к тополю подселяется лиственница, которая вытесняет тополь. Так происходит обычный ход смены пойменных лесов.
Березовые леса по долинам рек встречаются реже и составляют небольшие рощи.
Лиственные леса дальше, чем лиственница, уходят в зону тундры. По долинам рек они служат основным строительным материалом и топливом. Правда, технические качества их древесины намного уступают лиственнице. Лиственница имеет крепкую древесину и широко используется в строительстве.
Подлесок в лесах образуют: береза, ива, ольха, шиповник, рябина, спиреи, малина, красная и черная смородина, жимолость и другие кустарники.
Площадь лесов в Магаданской области составляет 13 миллионов гектаров. Леса из даурской лиственницы занимают 52 процента, заросли кедрового стланика — 46 процентов, тополевые и ивовые леса — 1,8 процента, березовые рощи — 0,2 процента площади.
Лес — наше богатство, наш зеленый друг. Зеленые насаждения в городах и поселках делают улицы чистыми, нарядными. Вследствие сурового климата лес растет медленно. Поэтому леса нуждаются в тщательной охране от пожаров и заботе об естественном и искусственном возобновлении.
Травянистый покров в тайге представлен в основном злаками: вейником, сибирским костром, мятликом, лисохвостом, овсяницей и разнотравьем. Травяная растительность образует хорошие сенокосные угодья.
Из лекарственных растений выделяются валериана, плаун, можжевельник, одуванчик, папоротник.
Луга бывают злаковые, злаково-разнотравные и осоковые. Наибольшую ценность представляют именно злаковые луга.
В лесах растет очень много грибов: маслят, подберезовиков, подосиновиков, сыроежек. Встречается белый гриб.