Один ученый сравнил азот воздуха с птицей. Он свободно летает, и поймать его трудно.
«Надо связать крылья этой птичке», — сказал другой ученый.
Клубеньковые бактерии умеют это делать. Они изготовляют из азота соли, которыми растения могут питаться.
Растениям азот воздуха недоступен, поэтому они ищут в почве азотные соли… Ищут… но не всегда находят. В почвах этих солей не всегда бывает достаточно. И нередко случается, что растения погибают от азотного голодания.
Может быть, пройдут миллионы лет, и путем длительного развития на земле появятся другие растения. Они будут более приспособленными к питанию азотом. Но пока существует это несовершенство природы, человек должен его исправлять. И земледельцы это издавна делают. Еще ничего не зная об азоте, они умели пользоваться бобовыми растениями, которые улучшают почву.
Но клубеньковые бактерии — не единственные наши помощники в борьбе за урожай.
Вы, наверно, замечали, что летом очень быстро портятся продукты. Стоит только оставить в теплом месте мясо, вареную картошку или сырую рыбу, как уже через два дня картошка прокиснет, а от рыбы и от мяса начинает плохо пахнуть — они загнивают.
Возьмите кусочек этого мяса и посмотрите в микроскоп. Тысячи мельчайших живых существ находятся на мясе. С каждым часом их становится больше и больше. Они стремительно размножаются и жадно поедают мясо или рыбу.
Такие же микробы действуют в навозе, который издавна используется как превосходное удобрение.
Еще много веков назад, когда никто не подозревал о существовании невидимых помощников, земледельцы вывозили на поля навоз, и тогда урожаи были лучше. А объясняется это тем, что на навозе охотно поселяются микроскопические существа и изготовляют из него пищу для растений.
Почва очень богата самыми разнообразными микробами.
Ученые подсчитали, что в одном грамме почвы их бывает до пятидесяти миллиардов.
Микробы ничтожно малы. Если один сантиметр разделить на десять тысяч частей, а эту десятитысячную часть сантиметра, которая называется «микрон», еще разделить на десятые дольки, только тогда можно будет этими десятыми дольками микрона измерить величину микроба.
Удивительные это существа! Они селятся повсюду: на земле и под землей, в воде и в воздухе, на нашей одежде, в нашем теле. Многие из них являются причиной тяжелых болезней.
Невидимые и неощутимые, они играют огромную роль в природе. Некоторые из них проделывают работу, противоположную той, которую мы наблюдаем у зеленых растений. Растения из солей, воды и углекислого газа создают органические вещества. Многие же микробы, наоборот, разрушают органические вещества, превращают их в неорганические.
Как только порхающие, прыгающие, плавающие живые существа умирают, микробы немедленно принимаются за дело.
Миллиардные армии невидимых санитаров проделывают гигантскую работу. Они очищают всю поверхность земли, все водоемы от трупов и всяких отбросов.
Микробы питаются белками, жирами, сахаром, крахмалом, которые находят в отбросах. Они перерабатывают все эти вещества, превращая их в газы и соли. Среди этих солей много азотных и всяких других, полезных растениям.