Человек и животные получают азот из белков растения. Откуда же растение берет азот?
Проще всего было бы предположить, что оно пользуется азотом воздуха. Ведь почти четыре пятых атмосферы заняты этим газом. Целый воздушный океан! Берет же растение углекислый газ из воздуха. Почему бы ему и азотом не питаться так же?
Правда, в почве имеются азотные соли. Возможно, что растение использует их. Как же узнать, из воздуха или из почвы получает растение азот?
Вспомните, что советовал Тимирязев: надо спросить у самого растения. Ученые так и делали. Они насыпали в банки чистый песок. Прибавляли к нему все необходимые растению соли, кроме азотных. Затем высевали семена пшеницы, овса, подсолнуха, ржи, гречихи.
В другие байки давали растениям все необходимые соли плюс азотные.
Результаты обнаружились очень быстро. Растения, не получавшие азотных солей, не росли. Только-только успели наклюнуться семена, показались корешок и росточек, и на этом жизнь их заканчивалась. Они погибали.
А их счастливые соседи, которые питались азотными солями, росли, зеленели, цвели и давали семена.
Можно было бы сделать вывод. Картина, казалось, достаточно ясная. Ни пшеница, ни рожь, ни овес, ни подсолнух, ни гречиха не могут брать азот из воздуха, хотя растение буквально купается в азоте.
Не напоминает ли это судьбу мореплавателей, оставшихся без пресной воды?
В океане воды люди страдают от… недостатка воды!
В океане азота растение страдает от недостатка азота. Окруженное азотом воздуха, растение не может его использовать. Оно вынуждено брать азотные соли корнями из почвы.
Так рассуждали ученые. Но этим правильным рассуждениям мешало одно существенное обстоятельство.
Дело в том, что рядом с погибшими от азотного голодания пшеницей, рожью, овсом и подсолнечником как ни в чем не бывало росли другие растения, тоже лишенные азотных солей.
Это были клевер, фасоль, бобы, горох, вика.
Почему это так? Неужели эти растения являются исключением из общего правила?