Белый гипс, из которого делают скульптуры и статуэтки, знают все.
Но, может быть, не все знают, что гипс — это особая соль, которая называется кальциевой.
Ученые давно заметили, что на почве, посыпанной гипсом, некоторые растения лучше растут. Кальциевые соли очень нужны растениям.
Без них корни растения делаются вялыми и быстро загнивают.
Иногда, еще не успев прорасти, растение уже требует кальциевых солей. Один ученый наблюдал, как погибали ростки бобов, лишенные этих солей. Чем старше растение, тем больше в нем накапливается кальциевых солей.
Кальциевые соли в живых организмах используются там, где нужна особенно прочная постройка. Они входят в состав костей человека и животных. Раки-отшельники, улитки, моллюски строят из кальциевых солей свои красивые домики-раковины.
В неживой природе кальциевые соли тоже встречаются в прочных породах — в мраморе, в известняке.
Под микроскопом в известняке и в мраморе видны мельчайшие осколки ракушек, которые спрессованы в твердые плиты известняка или мрамора. Это остатки погибших когда-то живых существ: кальциевые домики-раковинки превратились в твердую горную породу.
В природе ничто не остается неизменным. Самые прочные горные породы разрушаются. Вода размывает известняки и мрамор и растворяет имеющиеся в них кальциевые соли. Эти соли пропитывают почву, и растение может добыть их корнями.
Но бывают почвы, бедные кальциевыми солями.
Широкой полосой от Балтийского моря до Тихого океана тянутся такие почвы в нашей стране; называются они подзолистыми. Копни такую землю — и увидишь: она белесоватого цвета.
В подзолистой почве много кислоты. Она мешает развиваться микробам. А без них растение не может получать необходимой пищи.
Вот и приходится человеку вносить поправки в природу, «исправлять» ее, или, как говорят ученые, известковать почву. Это значит — добавить в нее размолотый известняк или мел.
Известь, мел устраняют лишнюю кислоту в почве.
Чтобы самим убедиться в этой способности, можно сделать простой опыт. Возьмите в стакан немного уксусной кислоты и бросьте в нее комочек известняка. Тут же начнется шипение, побегут вверх пузырьки газа. Когда комочек известняка весь растворится в кислоте, прибавьте еще один. Если и этот растворится, прибавьте третий. В конце концов наступит такой момент, когда известняк не будет больше растворяться. Теперь жидкость не кислая. Кислоты не стало.
Почти то же самое происходило в почве, которая содержала кислоту. Известь сделала ее не кислой. В такой почве теперь смогут развиваться микробы, и в ней будут накапливаться питательные вещества для растений.
Советские ученые подсчитали, что с каждого гектара почвы после известкования можно снять на три центнера больше зерна, чем с того же гектара, но без известкования.