Тетрациклиновые антибиотики обладают широким спектром противомикробного действия.
Они подавляют рост и размножение многих грамположительных и грамотрицательных микроорганизмов, риккетсий, крупных вирусов и простейших. Для подавления роста большинства грамотрицательных микробов требуются не очень высокие концентрации препаратов — 4—25 мкг/мл, грамотрицательных — не более 1 мкг/мл, а протея и синегнойной палочки — концентрации высокие (125—250 мкг/мл). Малоактивны они в отношении кислотоустойчивых микробов и совсем не влияют на грибы и мелкие вирусы.
Все тетрациклины имеют очень сходный спектр антимикробного действия. Разница лишь в том, что на грамположительные микробы сильнее действует хлортетрациклин, а слабее тетрациклин. Амебоцидное и риккетсиоцидное действие сильнее у окситетрациклина, а тетрациклин активнее двух других антибиотиков влияет на шигеллу.
In vitro и в организме животных тетрациклины в малых концентрациях влияют бактериостатически, а в больших — бактериолитически. Исходя из этого их применяют как с лечебной, так и с профилактической целью.
Тетрациклины влияют бактерицидно, находясь не только в межклеточной жидкости и на поверхности клеток, но и внутри клеток. Их действие выражено сильнее на молодые, быстро размножающиеся микробы и слабее на находящиеся в покое.