Качество лесных семян определяют по внешним признакам, наличию примесей, физическим и физиологическим свойствам, а при необходимости также по влажности и зараженности вредителями и болезнями.
По внешним признакам качество семян определяется визуально, на запах, вкус и осязание.
По наличию в образце неполноценных семян и примесей определяют чистоту, процентное содержание чистых семян в партии.
Из физических свойств главным показателем их качества является абсолютная масса — масса 1000 семян в воздушно-сухом состоянии. Абсолютная масса семян изменяется в зависимости от географического происхождения, климатических и лесорастительных условий, возраста растений и т. д. Она зависит также от химического состава и удельной массы семян. Абсолютная и удельная масса зависят не только от крупности, но и от полнозернистости семян, которую практически определяют взрезыванием, прощупыванием (ильмовые), раздавливанием после кипячения и просвечиванием (береза).
Основным показателем посевных качеств семян является всхожесть. Различают техническую, абсолютную и грунтовую всхожесть. Наиболее достоверной является грунтовая (определяется при прорастании семян после посева в почву). Однако в этом случае нельзя определить всхожесть семян до начала весенних посевов, кроме того> она зависит от почвенно-грунтовых и погодных условий. Поэтому всхожесть определяют проращиванием семян в лабораторных условиях при определенном режиме в течение установленного ГОСТом срока, обеспечивающего прорастание основной массы семян. При этом определяют техническую и абсолютную всхожесть, а также другой важный физиологический показатель — энергию прорастания. Техническая всхожесть выражает процентное отношение нормально проросших к общему количеству взятых для проращивания семян, а абсолютная — проросших к количеству полнозернистых. От энергии прорастания зависит дружность появления всходов. Она определяется в установленные ГОСТом сроки. Более высокая энергия прорастания свойственна свежесобранным семенам. Лабораторная всхожесть в значительной мере определяет грунтовую. Грунтовая всхожесть наиболее качественных семян хвойных пород составляет около 60, а семян III класса — 20—25 %.
Проращивают семена обычно в специальных аппаратах с электрическим подогревом. Аппарат представляет собой металлическую ванну для воды, сверху которой устанавливается поднос с отверстиями, где размещают специальное ложе для семян. Ложе состоит из фланелевой с фитилем
и бумажной (фильтровальной) подкладок, покрываемых стеклянным колпаком. В колпаке сверху есть отверстие для удаления теплого воздуха и углекислоты. Температура ложа днем составляет 20—30 °С, ночью — 20 °С. На таком ложе создаются оптимальные условия для прорастания семян за счет теплового режима, подъема воды по фитильку и удерживания влаги фланелевой прокладкой.
Крупные семена проращивают в ящиках с песком в соотношении 1:3 при влажности субстрата 60% полной влагоемкости. Нормально проросшими считаются семена, у которых развились здоровые корешки длиной не менее длины семени.
Жизнеспособность семян с глубоким семенным покоем определяют методом окрашивания зародышей красителями. Ее определяют так же и у некоторых семян с вынужденным семенным покоем в случае их срочного посева или отправки. Определение жизнеспособности основано на том, что живые клетки семян не проницаемы для органических красителей и не окрашиваются ими, а неорганические красители легко проникают в живую клетку, окрашивая «е содержимое. Согласно ГОСТу, окрашивание производят на свету, помещая извлеченные из предварительно намоченных до полного набухания семян зародыши в растворы индигокармина, тетразола или йодистого калия. При этом индигокармин окрашивает только мертвые ткани, а тетразол и йодистый калий — живые, содержащие крахмал. Жизнеспособность можно определить также люминесцентным методом, который основан на различном свечении живых и мертвых тканей семени на срезах под воздействием ультрафиолетовых лучей. Для усиления контрастности срезы предварительно окрашивают флуоресцирующими красителями (флуорохромами).
Доброкачественность семян определяют по характерному цвету зародыша и эндосперма при взрезывании. Семена бука, граба, кленов, ореха Зибольда при этом предварительно намачивают в воде. Доброкачественность определяют у семян, для которых методы определения всхожести и жизнеспособности не установлены, а также у крупных семян, требующих много места для проращивания (желуди дуба, орех грецкий). К доброкачественным семенам относят полнозернистые, у которых зародыш и эндосперм имеют здоровый вид и нормальную окраску, свойственную данному растению. Используют также рентгенографический метод определения доброкачественности, который основан на определении по негативу полнозернистости, состояния зародыша и развития при прорастании. Для этого семена предварительно намачивают в растворах, которые проникают в мертвые ткани (хлористого бария, азотно-кислого серебра или уксусно-кислого свинца) и поглощают рентгеновские лучи.
У семян некоторых видов березы и ильмовых доброкачественность можно определить также методом просвечивания после намачивания их в спирте и последующего добавления глицерина или раздавливания между стеклами после кратковременного кипячения (береза).
При необходимости определяют зараженность вредителями, болезнями и влажность семян (содержание влаги в процентах к массе исходной навески). Влажность определяют методом высушивания в сушильном шкафу в течение 1—3 ч при температуре 130°С или влагомером в соответствии с ГОСТ 13056.3—67.
По результатам лабораторных анализов на кондиционные семена, посевные качества которых удовлетворяют требованиям ГОСТа, лесосеменные станции выдают «Удостоверение о кондиционности семян». На семена, посевные качества которых не отвечают требованиям стандарта или не проверены по всем показателям, а также в случае обнаружения карантинных сорняков, болезней или вредителей, независимо от результатов анализа, выдается документ, называемый «Результаты анализа семян». На семена, нормы посевных качеств которых еще не разработаны, выдается «Справка».