Прогнозирование урожая семян позволяет выявить возможности обеспечения лесного хозяйства семенами на ближайшие годы.
В практике лесного хозяйства применяют кратко — и долгосрочное прогнозирование. При краткосрочном прогнозировании учитывается период от заложения плодовых почек до достижения семенами физиологической зрелости. В этот период можно учесть обилие плодовых почек, особенности цветения, завязавшиеся плоды и шишки и наблюдать за их формированием и состоянием. Для всех хозяйств, где заготавливают семена, такие наблюдения обязательны. Проводят их обычно на постоянных или временных пробных площадях размером 0,25—0,5 га в три срока: во время цветения, после образования завязи и за 1—2 месяца до массового сбора семян. Основным методом прогнозирования урожая семян является способ глазомерной оценки по шестибалльной шкале В. Г. Каппера для деревьев и трехбалльной для кустарников. Поскольку такой способ дает относительное представление о цветении или урожае, его часто дополняют расчетностатистическим или другими методами количественного учета и прогноза урожая. При расчетно-статистическом методе цветение и урожай оценивают по каждому дереву в отдельности, просматривая кроны в бинокль, а затем с помощью соответствующих таблиц определяют урожай в целом. Однако и такая предварительная оценка требует доработки.
Долгосрочный прогноз основывается на изучении состояния погоды в предшествующие годы (метеорологический метод), наличия вредителей и болезней (энтомологический метод), обилия плодоношения в предыдущие годы и др. При метеорологическом методе прогноза будущий урожай можно предсказать по дефициту влажности воздуха в период закладки плодовых почек. Так, сухая теплая погода в июле — августе (дефицит влажности выше нормы) в таежной зоне способствует закладке плодовых почек, что дает основание ожидать хорошего урожая сосны через 2 года, а ели через год. При дефиците влажности ниже нормы урожай семян будет небольшим. В южных засушливых районах закладке генеративных почек благоприятствуют выпадение осадков, отсутствие засух и суховеев, а также жарких дней.
Для прогнозирования урожая шишек ели энтомологическим методом в средневозрастных и приспевающих насаждениях на пробных площадях в конце октября — начале ноября с 5 деревьев собирают не менее 300 шишек урожая текущего года. Шишки помещают в полиэтиленовые пакеты (на 1/3 объема) и сохраняют при температуре 15—18 °С. Через 10—12 дней из шишек начинается вылет бабочек еловой Шишковой листовертки. Вылетают бабочки в течение 2 недель. Бабочек учитывают через каждые 1—2 дня и извлекают из пакетов. По окончании вылета шишки раскалывают вдоль стержня, учитывают все живые и погибшие куколки и определяют процент неокуклившихся гусениц (диапазирующих). Результат сопоставляют со шкалой цветения и плодоношения. Если неокуклившиеся гусеницы в шишках текущего года составляют до 25 %, плодоношение ели к осени следующего года по шкале Каппера В. Г. ожидается в 4—5 баллов, а если 66—100 % — 0 баллов. При корректировке урожая фактический балл цветения на следующий год сравнивается с предсказанным по шкале. Прогнозировать урожай следующего года можно также по предшествующей засухе, объеданию листвы вредителями, обилию урожая семян за прошлые годы и по другим факторам.
При учете урожая семян определяются его действительные размеры и предусматривается организация работ по заготовке лесосеменного сырья. Проводится учет незадолго до созревания семян.
Урожай семян оценивают в относительных или абсолютных показателях. При оценке в относительных показателях используют тот же метод глазомерного учета по шкале В. Г. Каппера, дополненной И. И. Рацем. Урожай в абсолютных показателях на единицу площади оценивают разными методами. Среди них наиболее точным (хотя и очень трудоемким) является метод сплошного учета (весового) на пробных площадях 0,25—0,5 га с подеревным сбором семян (плодов) со стоящих или срубленных деревьев. Довольно точным (± 10 %) является также метод модельных деревьев, при котором проводят сплошной перечет деревьев на пробной площади с отнесением их к определенному классу Крафта. После этого в каждом классе выбирают не менее 10 % деревьев и на каждом из них учитывают плоды (семена), затем рассчитывают среднее количество (массу) их на одно дерево данного класса и на все деревья на 1 га. Недостатком этого метода является трудоемкость и вырубка (не обязательно) большого количества деревьев. Менее трудоемкий метод среднего модельного дерева, по которому для учета урожая рекомендуется использовать не менее 5 деревьев, близких по размерам к среднему. Подсчитав общее количество плодов (массу семян) на всех модельных деревьях, определяют средний урожай их на одном дереве, а затем на всех деревьях на 1 га.
Более простым является способ семеномеров, предложенный М. М. Орловым и В. Д. Огиевским для учета мелких, легко разносимых ветром семян. Мелкие семена собирают в заранее равномерно размещенные по пробной площади 50—100 приемников или ящиков с улавливающей поверхностью площадью 0,25 м2. Семеномеры устанавливают перед началом опадения семян (плодов).
Учет опавших семян производят через каждые 3—5 дней и заканчивают после их опадения, затем пересчитывают на 1 га (точность ±10 %).
Для крупных опадающих плодов дуба, бука, ореха, каштана применяют метод учетных площадок. Пробная площадь 0,25 га разбивается на учетные площадки (не менее 10 размером 25 м2 каждая), которые перед началом опадения плодов очищаются от подстилки. Сбор плодов начинают в первые дни опадения и заканчивают в последние. Затем определяют урожай путем пересчета на 1 га. В некоторых случаях учетные площадки 2—4 м2 размещают по 4 радиальным направлениям в 3—4 м от ствола каждого дерева пробной площади.
После учета урожая лесных семян перед массовой их заготовкой в каждом хозяйстве определяют посевные качества семян, исследуя их на всхожесть или полнозернистость согласно ГОСТам.