Грибы представляют обособленную группу (тип) растительных организмов, отличающихся от зеленых растений отсутствием в их клетках хлорофилла.
Лишенные хлорофилла грибы не способны синтезировать (создавать) себе пищу за счет углекислого газа атмосферы и воды, поэтому для питания они нуждаются в готовых органических веществах, т. е. являются гетеротрофными организмами.
Мицелий грибов благодаря нитчатому строению имеет очень большую поверхность, через которую в него поступают осмотическим путем питательные вещества, в том числе и сравнительно малоподвижные, но необходимые органические вещества.
Для построения живой протоплазмы грибы должны получать из окружающей среды многочисленные питательные вещества в определенных количественных соотношениях и определенного качества. Как бесхлорофилльные организмы грибы могут покрывать свою потребность в углероде только за счет органических веществ живых растений или растительных остатков. Азотистые и другие необходимые элементы они могут потреблять как из органических так и из неорганических соединений.
Живое растение, служащее местом поселения и источником питания для грибов и других микроорганизмов, принято называть хозяином, или растением-хозяином, а организмы, развивающиеся на живом растении и извлекающие из его клеток питательные вещества,— паразитами. Растения, растительные остатки и другой неживой материал растительного происхождения, используемый для поселения и питания грибов, называются субстратом. В частности, субстрат, приготовленный для выращивания грибов и бактерий в чистом виде, называется питательной средой. Эта среда может быть естественной (стебли, листья, древесина и т. п.) и искусственной (синтетическая), различной по химическому составу, твердой или жидкой.
Питание грибов очень различно и связано с большим разнообразием имеющихся у них ферментов. Можно отметить узко специализированные формы, так называемые монофаги, которые приспособлены к ограниченному кругу источников питания, иногда малопригодному для большинства других грибов, и полифаги, обладающие широким диапазоном приспособления к различным источникам питания. К монофагам относятся облигатные паразиты, а также некоторые сапрофиты с узко ограниченными биохимическими функциями (например, дрожжевые грибы). Большинство сапрофитов относится к полифагам, к ним же относятся и факультативные паразиты.
Питание у грибов осуществляется всей поверхностью мицелия. На поверхности однородной питательной среды, а также в однородной богатой питательными веществами почве мицелий распространяется равномерно радиально во все стороны, образуя колонии правильного круга, или плодовые тела, располагающиеся кольцом. Такое явление, часто называемое ведьминым кольцом, свойственно многим шляпочным грибам макромицетам, например, мухомору (Amanita muscaria (L) Quel.),шампиньону (Psalliota campestris (L) Quel.) и др.
В зависимости от источника питания все грибы делят на паразитов и сапрофитов, причем степень приспособленности к паразитизму у них различна. Грибы, развивающиеся только на живых растениях за счет веществ, находящихся в плазме живых клеток, получили название облигатных паразитов. Примером таких грибов являются ржавчинные и мучнисто-росяные грибы, которые вследствие облигатного образа жизни очень специализированы не только по видам растения, но и по сортам культурных растений. Для некоторых из них (например, для ржавчинного гриба Gymnosporangium) был описан способ культуры, оставшийся мало замеченным. Совсем недавно австралийские ученые Уильямс, Скот, Кул и Маклин (1967) сообщили о возможности выращивания высокоспециализированного облигатного паразита Puccinia graminis f. sp. tritici Eriks, et Henn. на простой по составу искусственной питательной среде. Этот факт нормального развития ржавчинного гриба на неспециализированной питательной среде имеет очень важное значение для микологии и фитопатологии.
Многие паразитные грибы развиваются на живых деревьях, вызывают различного типа гнили и причиняют большой вред лесному хозяйству. К таким грибам-паразитам принадлежит дубовый трутовик [Inonotus dryophilus (Berk.) Murr.], являющийся энергичным дереворазрушителем и приспособившийся к жизни в ядре живого дерева дуба.
Большинство других грибов, ведущих паразитический образ жизни, может расти также и на мертвой органической материи сапрофитно, поэтому их легко выращивать в чистой культуре. Такие грибы называются факультативными сапрофитами, или полупаразитами. К этой категории принадлежат грибы, развивающиеся обычно на живых деревьях, где вызывают различные гнилевые болезни и способные разрушать мертвую древесину. Сюда относится серножелтый трутовик [Laetiporus sulphureus (Fr.) Bond, et Sing.], распространенный на дубе, иве и некоторых других породах.
Грибные болезни растений возникают в основном при появлении и развитии на них представителей двух групп грибов — облигатных паразитов и факультативных сапрофитов.
Некоторые грибы, живущие преимущественно как сапрофиты, при особых условиях могут поселяться на ослабленных растениях и вызывать у них ряд болезненных явлений. Их называют факультативными паразитами, или полусапрофитами. Факультативными паразитами являются многие трутовые грибы, развивающиеся преимущественно на мертвой древесине, но способные жить и в стволах живых деревьев. Например, очень распространенный в дубовых лесах гриб — дубовая губка (Daedalea quercina Fr.)—типичный разрушитель мертвой древесины пней, сухих сучьев и стволов. Однако при известных условиях (поранение, дупло, сухобочина и т. д.) гриб проникает в ствол живого дерева, развивается в нем и вызывает деструктивную гниль.
Грибы, способные существовать только за счет мертвых расти-тельных и других органических остатков и не встречающиеся в условиях паразитизма, называются облигатными сапрофитами. В лесной микологии сюда относят грибы, развивающиеся на мертвой древесине, древесном опаде и отмирающих растениях травяного покрова, вызывая их разрушение (Shizophyllum commune Fr., Ste — reum purpureum Pers., Polystictus zonatus Fr. Lenzites betulina Fr. и др.).
Кроме паразитизма в его различных проявлениях, взаимоотношения между грибами и растениями в естественных условиях часто носят характер симбиоза, при котором оба симбионта извлекают пользу. Симбиотические взаимоотношения имеются при микоризе (myces — гриб, rhizo — корень) — сожительстве грибов с корнями высших растений. При этом гифы гриба оплетают корни растения и даже проникают внутрь его клеток, чем достигается контакт двух различных организмов и участие гриба в физиологических процессах корня (микотрофное питание).
Паразитные грибы и сапрофиты лучше развиваются на растительных субстратах, в противоположность бактериям, лучше развивающимся на субстратах животного происхождения. Такое предпочтение грибами растительных субстратов объясняется наличием у них ферментов, расщепляющих клеточные оболочки и углеводы растений, а также способностью грибов выдерживать кислую реакцию растений, подавляющую развитие большинства бактерий. На субстратах животного происхождения, богатых белками, грибы не выдерживают конкуренции с бактериями которые быстрее размножаются и подщелачивают среду, что неблагоприятно для грибов. Поэтому в отношении поражения болезнями растительный мир является миром микозов, миром грибных болезней, а животный мир и человек — миром бактериозов, миром бактериальных заболеваний.
Большинство инфекционных болезней растений вызывают грибы, число видов которых на некоторых культурных растениях превышает сотни. Например, на различных органах дуба, по данным мировой сводки (Oudemans, 1920, vol. II), зарегистрировано свыше 400 видов различных грибов. Такие важные и наиболее вредоносные болезни древесных пород и кустарников, как гнили стволов и ветвей деревьев, ржавчина, мучнистая роса и пятнистости листьев, деформация и мумификация плодов и семян и многие другие, вызываются только грибами. Все это дает основание считать, что среди многочисленных возбудителей инфекционных болезней древесных пород и кустарников грибы занимают одно из видных мест, вследствие чего им уделяется основное внимание, а грибные болезни изучаются более подробно.