Для определения калорийности органического вещества существует ряд методов, из которых наиболее точным является метод прямой калориметрии.
Измерения проводятся в приборе, называемом калориметрической бомбой. Методика работы с бомбой подробно излагается в инструкциях к прибору. Наиболее распространены калориметрические бомбы типов СКБ-52, Вертело, «Крекер». При соблюдении всех условий работы с бомбой точность определений теплоты сгорания биологического материала порядка ±1%.
Определение скорости потребления и усвояемости растительных остатков проводятся также с помощью радиоизотопного метода. В лаборатории животных кормят меченым опадом или детритом. При изучении пищевой активности почвенных беспозвоночных наиболее часто используются кальций-45, стронций-90 и углерод-14. Выбор изотопа для проведения эксперимента должен определяться тем, чтобы период его полураспада был длительнее, чем продолжительность опыта, чтобы он не был токсичен для животного, а также возможностью измерения его излучения в лабораторных условиях.
Для мечения растительных остатков применяются такие способы, как погружение в раствор изотопа, инъекция меченого раствора в центральные жилки листа, выращивание растений в растворе изотопа или его атмосфере (С14). Погружение в раствор изотопа используется чаще для мелко раздробленных растительных остатков — грубого гумуса и др. Для листьев этот способ непригоден, так как изотоп распределяется лишь по поверхности листовой пластинки и притом неравномерно. Для мечения листьев рекомендуется ставить ветки с листвой в раствор изотопа на 8—10 дней. За это время изотоп поступает в ткани листьев в достаточной для количественных измерений концентрации.
После мечения растительные остатки высушивают в термостате при 105° и затем измеряют концентрацию изотопа в исходном материале. После этого меченые растительные остатки помещают в пластиковые контейнеры, пускают туда определенное количество животных и через некоторое время измеряют содержание радионуклида в экскрементах и телах животных. В зависимости от задач исследования продолжительность таких опытов от 1 до 20 дней. Весь материал перед определением высушивают до 105°. Измерение концентрации радионуклида проводят стандартными радиометрическими или радиохимическими методами.
Радиоизотопный метод используется преимущественно при изучении пищевой активности представителей микрофауны — панцирных клещей и коллембол. Вследствие малых размеров животных и микроскопических количеств потребляемых ими растительных тканей весовой и калориметрический методы определения скорости потребления и усвояемости пищи применяться не могут.