Состав фитопатогенных организмов определенной географической местности (их ареал) не является постоянным, а подвержен значительным колебаниям даже в сравнительно короткие промежутки времени.
В зависимости от погодных условий и других факторов внешней среды меняется состав возбудителей болезней растений и причиняемый ими вред. Поэтому в фитопатологии различают понятие ареал распространения возбудителей болезней и ареал наибольшей вредоносности болезни.
Общий ареал возбудителя — это область его естественного распространения, которой он достиг с помощью ветра, воды, человека, а также и другими путями. Ареал вредоносности — это область распространения данного возбудителя, где он быстро размножается, накапливается в большом количестве, вызывает массовое заболевание и поражение растений, вследствие чего болезнь причиняет большой вред.
Общий ареал фитопатогенного организма и ареал его наибольшей вредоносности не всегда совпадают. Для некоторых облигатных паразитов ареал их распространения очень часто совпадает с ареалом растения-хозяина и с ареалом вредоносности. Например, возбудитель стеблевой ржавчины злаков — Puccinia graminis встречается во всех географических полосах, где имеются соответствующие злаки, а в отдельные годы в местах наибольшего распространения вызывают большие потери урожая. То же можно сказать о возбудителях ложной мучнистой росы, которые всюду следуют за своими растениями-хозяевами и вызывают их вредоносные болезни. Ареал возбудителя бактериоза огурцов совпадает с ареалом его вредоносности.
В большинстве других случаев ареал вредоносности болезни бывает более узким, чем общий ареал возбудителя. Такое сужение ареала вредоносности паразитических организмов по сравнению с их общим ареалом связано с климатическими условиями, экологическими особенностями возбудителей, а также особенностями растений-хозяев„ выращиваемых в том или ином районе. Примерами несовпадения общего ареала возбудителей с ареалом их вредоносности являются многие грибные и бактериальные болезни растений.
Возбудитель фитофтороза картофеля — Phytophthora infestans DB. в настоящее время имеет почти повсеместное распространение, а наибольший вред эта болезнь приносит в северо-западных районах европейской части Союза. Возбудитель бурой листовой ржавчины пшеницы — Puccinia triticina Erikss. имеет очень широкое распространение, а наибольшая вредоносность этой болезни ограничена некоторыми районами Украины, Центрально-черноземной полосы, Северного Кавказа и Среднего Поволжья.
Аналогичные примеры имеются среди возбудителей бактериозов. Возбудитель гоммоза хлопчатника — Xanthomonas malvacearum Dowson. занимает весь ареал культуры хлопчатника, а ареал наибольшей его вредоносности сужен новыми районами хлопкосеяния. Бактериоз фасоли — вредоносное заболевание в южных областях Союза, а его возбудитель — Xanthomonas phaseoli Dowson имеет распространение во всех районах возделывания этой культуры.